Saturns ytterste ring kan ikke lett oppdages, men i 2009 plukket NASAs Spitzer-romteleskop opp den svakeste signaturen til infrarødt lys som utstrålte av et støvbånd. Nå har et annet teleskop funnet ut at bandet strekker seg rundt 4 millioner til 10 millioner miles fra planeten, melder Ken Croswell for Science .
For å sette det i perspektiv, forklarer Croswell, "Hvis Saturn var på størrelse med en basketball, ville ringen fra den ene siden av planeten til den andre spenne to tredjedeler av fotballbanens lengde."
Oppdateringen kommer fra NASAs infrarød-detekterende WISE-satellitt, som målte ringen mer presist enn da den ble oppdaget i 2009. Romskipets oppgave er å skanne hele himmelen i infrarød, en bølgelengde som avslører den svake gløden fra de kuleste stjernene og mørkeste asteroider og kometer.
Ringen ser ut til å være rusk fra månen Phoebe spredt over et enormt område, så forskere kaller det Phoebe-ringen, skriver Christopher Crockett for Science News . Individuelt er støvflekkene ørsmå, melder forskerne i tidsskriftet Nature, men deres kollektive infrarøde glød er akkurat nok til å få øye på. Forskerne modellerte bevegelsen av støvkorn i mange størrelser for å vise omfanget av den enorme ringen.
Likevel er det veldig sparsomt. Det kan hende at passasjerene på et romskip som flyr gjennom det ikke en gang legger merke til, fortalte Doug Hamilton fra University of Maryland til Nell Greenfieldboyce ved NPR . "[Y] ou ville ikke se noe, " sier han. "Hvis du faktisk var nedsenket i ringen, ville du absolutt ikke sett noe."
