Blåhvaler, som kan vokse til rundt 100 fot i lengde, er ofte anset som de største dyrene som noen gang har eksistert på jorden. Men som John Pickrell ved National Geographic rapporterer, oppdaget paleontologer i England nylig et bein fra et gammelt 'sjømonster' som ser ut til å ha vært like stort, og antydet om muligheten for at andre gamle sjødyr var like store.
I 2016 gikk amatørfossiljegeren Paul de la Salle på stranden i Lilstock, en by i Somerset sør i England, da han fant et stort fossil. Han trodde den tilhørte en ichythosaur, en delfinformet kjøttetende marin reptil med en lang, tannig snute som levde i verdenshavene i dinosaurenes alder. Han fortsatte å søke i området, og oppdaget flere deler av fossilet, som når de passer sammen, utgjør en 3, 2 fot stor del av kjevebenet.
De la Salle kom i kontakt med ichthyosaur-eksperter Dean Lomax ved University of Manchester og Judy Massare, professor emerita i geologi ved SUNY College i Brockport. I følge en pressemelding daterte forskerne beinene for 205 millioner år siden, og anslår at Lilstock ichthyosaur i livet ville ha vært opptil 85 fot lang og kantet seg godt inn i blåhvalens territorium. En beskrivelse av fossilet vises i tidsskriftet PLOS One .
"Dette beinet tilhørte en gigant, " sier Lomax til Reuters. ”Hele kadaveret var sannsynligvis veldig likt et hvalfall der en død hval faller til bunnen av havbunnen, der et helt økosystem av dyr fôrer på kadaveret i veldig lang tid. Etter det blir bein skilt, og vi mistenker at det var det som skjedde med det isolerte beinet vårt. ”
Dette nye eksemplet er omtrent 25 prosent større enn den forrige største ichythyosaur, en 69 meter lang skapning inkludert en halv hodeskalle, ryggben og en del av halen som heter Shonisaurus sikanniensis funnet i British Columbia, melder Laura Geggel på LiveScience .
"En sammenligning med baksiden av Shonisaurus- kjeven indikerer at eksemplet vårt er større, " forteller Massare, en medforfatter av studien, til Geggel. "Men vi vet mye mindre om det fordi det bare er ett bein."
Som Pickrell rapporterer, har funnet funnet at teamet har revurdert andre fossiler funnet langs den engelske kysten. Spesielt undersøkte de en gruppe store bein som ble funnet i klipper nær landsbyen Aust i Gloucestershire, England. Disse ble tidligere tolket som å være lemmer fra terrestriske dinosaurer, men klassifiseringen stod aldri perfekt opp.
"Vi sammenlignet det med disse Aust-knoklene, og så snart jeg så det personlig, traff kjeven min bare på gulvet, " forteller Lomax til Pickrell. “Jeg skjønte at dette var en gigantisk ichthyosaur og den største tingen som noen gang er funnet i Storbritannia.” Aust-fragmentene kan en gang ha tilhørt vesener enda større enn Lilstock-beistet.
Paleontolog Darren Naish fra University of Southampton, som har studert Aust-knoklene og kommet til samme konklusjon, forteller Pickrell at disse nye funnene er forbløffende og er enige om at de antyder at disse ichthyosaurene nærmet seg eller til og med overskred moderne balehvaler i størrelse.
Hvis det er tilfelle, er det en stor avtale. Mange forskere undersøker spørsmålet om hvordan balehval ble så store. Undersøkelser antyder for hvalene at deres enorme størrelse er et relativt nylig fenomen, kanskje fremmet av gigantiske skyer av krill som bodde på kantene av isplater i løpet av istiden. Men hvorfor visse ichthyosaur arter vil vokse til slike mammut proporsjoner forblir et spørsmål om spekulasjoner.
Ichthyosaurs dukket opp under starten av Triassic, for rundt 250 millioner år siden. Selv om de opprinnelig bodde langs kysten, flyttet de etter hvert til dypere vann. På høyden fylte de mange nisjer, fra bakholds rovdyr til sugemater og var blant de mest suksessrike dyrene i havene. Men for rundt 90 millioner år siden, nesten 25 millioner år før dinosaurene forsvant, døde ichthyosaurs ut. Forskere prøver for tiden å forstå hva som drev de en gang rikholdige havreptilene til utryddelse.
