Jose Louies vokste opp i de frodige, grønne jordbruksområdene i den sørindiske byen Kottayam, i delstaten Kerala, og var omgitt av mange dyreliv. Mens andre åtte år gamle barn lekte med katter og hunder, brakte Louies små, ufarlige slanger hjem og matte dem rotter.
Louies foreldre avskydde hans besettelse for slanger, men det sådde frøene for hans spektakulære karriere innen naturvern. Han er for øyeblikket leder for kontroll av dyrelivskriminaliteten til den ideelle organisasjonen Wildlife Trust of India. Nå leder han et prosjekt for å kartlegge menneskeslange konflikter i India - en innsats som potensielt kan redde mange mennesker fra å bli bitt av giftige slanger, og følgelig forhindre at slanger blir drept.
Mer enn 270 arter av slanger trives i Indias tropiske monsunklima, selv om bare 60 av dem er giftige. Siden de fleste av Indias befolkning fremdeles bor i landlige områder, er det ganske ofte møter med slanger. Snakebite hevder 46 000 mennesker i landet hvert år - det tallet er bare fem i USA. Selv om antivenom er fritt tilgjengelig på offentlige sykehus, oppdaterer mange av dem ikke aksjer, og leger er ikke ofte godt kjent med snakebittbehandlingsprotokollen.
I mangel av et regjeringssnakbittreduserende tiltak, er Louies innsats, offisielt kalt Big Four Mapping Project, den største kampanjen som er dedikert til å kartlegge slange kontra menneskelige møter. "Big Four" refererer til de fire vanligste giftige slangeartene i India - spektakulær kobra ( Naja naja ), sagskalert huggorm ( Echis carinatus), Russells huggorm ( Daboia russelii) og vanlig krait ( Bungarus caeruleus ). Mens det er andre giftige slangearter, forårsaker disse fire flertallet av slangebittrelaterte dødsfall i landet. Prosjektet er en del av Indian Snakebite Initiative, landets kapittel av Global Snakebite Initiative, en nonprofit dedikert til å redusere snakebites - vil til slutt kartlegge andre dødelige arter også.
To hovedelementer driver prosjektet: en Android-app og et nettverk av mer enn 1200 frivillige slangredningsmenn over hele landet.
Slik fungerer det: når en person oppdager en slange i nærheten (si huset hans), kan han ringe en redningsmann som er tilgjengelig i området hans. Kontaktinformasjonen for slangredningsmenn er listet på IndianSnakes.org, et pedagogisk nettsted som drives av Louies (det er også en del av Indian Snakebite Initiative). I urbane områder kommer en redningsmann vanligvis til stedet innen 10 til 15 minutter. Først vil redningsmannen ta et bilde av slangen i Big4 Mapper-appen, som er tilgjengelig for nedlasting på Google Play. De oppdager slanger på alle typer utenkelige steder - kuttet sammen i en trykkoker eller sov stille i et skap. Andre appbrukere, de som først oppdager slangene, kan også laste opp bilder. Bildene sildrer inn i Big4 Mapper-serverne som Louies overvåker. Appen trekker også opp GPS-plasseringen til huset. Redningsmannen poser deretter slangen ved hjelp av en krok og slipper den ut i naturen, før han logger viktige detaljer, inkludert arten til slangen og tilstanden til huset der den ble funnet.
App-brukeren laster opp et bilde av slangen og logger detaljer om arten og stedet der den ble funnet. (Big4Mapper) Siden prosjektet ble startet i begynnelsen av 2017, har appen hatt i overkant av 10.000 nedlastinger, og mer enn 5.000 slangemenske konflikter er blitt inngått i systemet - sikre slanger finnes ofte i indiske husholdninger. Derfor er kartlegging av slanger avgjørende for å forhindre slangebitt. "Vi snakker om at slanger dreper mennesker. Men vi vet ikke så mye om fordelingsmønstrene til slanger i landet, " sier Louies.
Allerede har prosjektet avslørt noen viktige funn. "Vi har forstått at 70 prosent av møtene i husene er med kobraer, " legger Louies til. "Vi hadde et tegn på at dette kan være tilfelle, men dette er første gang det er vitenskapelig bevist." Dessuten fant de ut at kraits pleier å være mer aktive etter mørkets frembrudd. "Denne typen småting kan være nyttig for leger når de mottar pasienter om natten, " sier han.
Denne innsikten blir mulig på grunn av Louies 'håndplukkede redningsmenn. Selv om de er trent i snakehåndteringsprotokoll og har mange års erfaring med å redde slanger, er jobben deres full av fallgruver.
"Når noen ser en fugl som ligger på vinduskarmen, gir de seg ikke en gang til. Men når noen finner en slange i bakgården deres, går hele familien eller til og med nabolaget i vanvidd, " sier Louies.
Subhadra Cherukuri, en konsulent hos Ernst og Young, har reddet frivillige slanger i og rundt Bangalore i den sørindiske delstaten Karnataka i syv år. I ett tilfelle måtte hun modig et publikum på mer enn 40 mennesker som hadde trukket seg for å se på det slettebarende opptoget.
"Publikum kan bli ganske uregjerlige, " sier hun, "de vil ta selfies. De vil redde slangen selv uten trening."
Redningsmenn spiller også en avgjørende rolle i utdanning av publikum. "Jeg begynner å engasjere seg med folk rett etter at jeg har plukket opp en slange-redning, " sier Cherukuri. "Det er ikke noe poeng å redde uten å engasjere seg i mennesker. Ellers vil de ikke vite hva de skal gjøre og hva de ikke skal gjøre." Det er en tendens til å drepe slangen for å unngå å bli bitt. Cherukuri beroliger menneskene i slangens nærhet, og gir også førstehjelpsinstruksjoner hvis noen blir bitt. Louies sier at dette hjelper bevaring av slanger, da redningsmenn kan overbevise folk om ikke å drepe dyrene.
Mer enn 5000 slange-menneskelige konflikter er blitt lagt inn i appen siden den ble lansert. (Big4Mapper) Bangalore-baserte Krishna Chaitanya, en herpetolog som ikke er tilknyttet Big Four Mapping Project, sier at et prosjekt av denne typen og størrelsesorden var "for lengst forfalt" i landet.
Han sier at regjeringen kunne bruke disse dataene til å distribuere antivenom i fremtiden. Imidlertid legger han til at dataene må være fri for skjevheter. "Hvis jeg ser på kartene i dag, er datapunktene sterkt skjevt mot vestkysten av India, med start fra Gujarat opp til Karnataka sentrum, " sier Chaitanya. "Østkysten mangler tilstrekkelige datapunkter." Kanskje det ikke er nok slangredningsmenn i den delen av landet, spekulerer han.
Louies er enig. Han prøver å rekruttere flere redningsmenn, sier han, men gitt Indias størrelse, kan det ta litt tid før det er mer aktivitet på østkysten av Big Four-kartet. Helst vil han gjerne ha en redningsmann per 50 kvadratkilometer.
For å ta appens verktøy til neste nivå, jobber Louies nå med sin andre versjon som kommer ut i desember. Brukere vil kunne benytte seg av GPS-funksjonen for å finne nærmeste redningsmann. De kan også chatte med redningsmannen på vakt før hun kommer gjennom appens meldingsfunksjon. Louies planlegger også å kartlegge sykehus med antivenomaksjer på appen. Dessuten vil appen bli spredt med pedagogisk informasjon om typene slanger på de lokale språkene i India og engelsk.
Den nye og forbedrede appen ville gjøre slangredning veldig systematisk og tilgjengelig, forklarer Louies. "Det blir som å ringe Uber, " sier han.
