I dinosaurenes alder var det mange fuglearter som kom fra mange forskjellige linjer. Men for rundt 65 millioner år siden, da den femte store utryddelsen fant sted, ble alle disse fuglene - bortsett fra noen få flyfri arter - utryddet sammen med dinosaurene og halve de levende skapningene på jorden. I flere tiår har paleontologer lurt på hvorfor så mange grupper av tidlige fugler ble utryddet. Nå, rapporterer John Pickerell ved National Geographic, utdyper en ny fossil fra det amerikanske vesten mysteriet.
Det nye fossilet er faktisk et gammelt funn. Fuglen ble oppdaget for 25 år siden i Kaiparowits-formasjonen i det nylig nedbemannede Grand Staircase-Escalante nasjonalmonument, og satt igjen på en hylle ved University of California Museum of Paleontology til Jessie Atterholt, deretter en doktorgradsstudent og nå assistentprofessor ved Western University of Health Sciences i Pomona, California, tok en titt på det. Atterholt fant at fossilet kom fra enantiornitin, en tidlig avstamning av fugler som fløttet rundt i dinosauralderen.
Mens forskere har mange biter og biter fra de fossile dyrene, var denne den mest komplette fossilen hittil funnet med omtrent 30 prosent av skjelettet intakt, inkludert nesten alle deler av kroppen bortsett fra hodeskallen. Eksemplet er også større enn de fleste av slektningene, omtrent på størrelse med en kalkungribb mens andre er nærmere kråkestørrelse eller mindre. Denne spesielle arten, kalt Mirarce eatoni, er omtrent 75 millioner år gammel, noe som betyr at den stammer fra slutten av krittiden. Det er beskrevet i en ny artikkel publisert i tidsskriftet PeerJ .
Fossilens fullstendighet gjorde det mulig for forskere å finne ut hvordan fuglene fløy og viser at noen av enantiornitinene mot slutten av kritt hadde utviklet mange funksjoner som gjorde dem til gode flygeblad med egenskaper som ligner de som moderne fugler utviklet etter masseutryddelsen.
"Vi vet at fugler i det tidlige kritt, for rundt 115 til 130 millioner år siden, var i stand til å fly, men sannsynligvis ikke så godt tilpasset det som moderne fugler, " sier Atterholt i en pressemelding. "Det nye fossilet viser er at enantiornitiner, selv om de er helt adskilt fra moderne fugler, utviklet noen av de samme tilpasningene for høyt raffinerte, avanserte flystiler."
Spesielt har Mirarce eatoni en dypt kjølt brystbein, i motsetning til tidligere enantiornitiner, noe som betyr at den hadde sterke flyktemuskler som ligner moderne fugler. Dessuten er den fleksible furculaen, eller ønskebeinet, V-formet versus U-formen som finnes i tidligere arter, noe som ville gitt fuglen ekstra kraft når han klaffer vingene. Fossilet viser også bevis for at "kilerør" er en tilpasning på underarmen der leddbånd ville ha festet seg til flyfjærene, noe som gjorde fuglene i stand til å fly lengre distanser. Det antas at fuglene også hadde lange haler som ble brukt i parringsdisplay. "Det er ganske sannsynlig at hvis du så en i det virkelige liv og bare kikket på den, ikke ville du kunne skille den fra en moderne fugl, " sier Atterholt i uttalelsen.
Enantiornitinefossiler er funnet på hvert kontinent og er mer vanlig enn gruppen fugler som førte til våre moderne fjærvenner. Det store spørsmålet er, hvis enantiornitiner var så avanserte og så utbredte, hvorfor overlevde de ikke utryddelseshendelsen? Og hvorfor gjorde forfedrene til moderne fugler, som var flygeløse, det?
Paleontolog Steve Brusatte fra University of Edinburgh, ikke involvert i studien, forteller Ryan F. Mandelbaum ved Gizmodo at vi bare kan spekulere i:
“Kanskje hadde de nebber og kunne spise frø - en næringsrik matkilde som kan overleve i jorden i flere tiår eller århundrer, en matbank for verden gikk til helvete da asteroiden traff. Eller kanskje disse fuglene hekket på bakken, så de ble ikke utslettet med de trelivende fuglene da skoger kollapset etter at asteroiden traff. Eller kanskje de kunne fly lenger, eller vokse raskere eller gjemme seg lettere. Vi vet ikke helt. Men denne nye oppdagelsen forteller oss at fuglene som levde sammen med de siste dinosaurene, var enda mer forskjellige enn vi pleide å tro, så det er mer et mysterium hvorfor så få av dem overlevde asteroiden. ”
Forskere har en arbeidsteori om hvorfor enantiornitiner ikke klarte det. Gruppen har sterkt tilbakefallede klør som brukes til abboring i trær og klatring, noe som betyr at deres primære habitat kan ha vært skog. Det er mulig at en asteroide, komet, vulkanutbrudd eller løpende drivhuseffekt utslettet verdens skoger og tok enantiornitinene med seg, en mulighet som Atterholt sier at forskere må se nærmere på.
