Noen virkelig skumle skapninger lurer innenfor havets dyp. Og det har vært tilfelle nesten fra begynnelsen. For rundt 508 millioner år siden var en av de tidligste rovdyrene for å terrorisere havene en pansret skapning kalt Habelia optata. Den hadde fem kjever, kroppsrustning og en kniv på hodet som ble brukt til å rive åpne skjell. Som Emily Chung ved CBC rapporterer, har paleontologer sett nærmere på Habelia og funnet ut at det er en nær slektning til moderne insekter og edderkopper, og kan kanskje hjelpe forskere til å erte gjennom den tidlige utviklingen.
Habelia ble først beskrevet for over 100 år siden fra fossiler som ble funnet i Burgess Shale-avsetningen i Britisk Columbia. Dyret ser virkelig skremmende ut, som en kombinasjon av fremmede fra rovdyr og en ond reke. "Hvis du leter etter en skummel Hollywood-skapning, vil det sannsynligvis være den perfekte, " sier Cédric Aria, hovedforfatter av studien om skapningen i BMC Evolutionary Biology, rapporterer Chung. "Det er som en tusenbein eller kanskje et insekt som ikke ville ha ett par mandibler, men fem."
Selv om de var fryktelige, var disse dyrene bare omtrent to centimeter lange, eller mindre enn en tomme. Funksjonene, som et segmentert legeme, et eksoskelett og segmenterte lemmer, plasserer det i firkant av leddyr, som i dag inkluderer insekter, skorpioner, edderkopper og hummer. Men forskere var ikke sikre på hvordan de ytterligere skulle klassifisere skapningene, ifølge en pressemelding.
Derfor har forskere fra University of Toronto og Royal Ontario Museum sett nærmere på Habelias anatomi. Det de fant er at Habelia er en nær slektning til stamfar til chelicerates - en underavdeling av leddyr som inkluderer edderkopper, skorpioner, hestesko krabber og midd.
" Habelia viser nå detaljert kroppsarkitekturen som chelicerater vokste fram fra, noe som gjør det mulig for oss å løse noen langvarige spørsmål, " sier Aria, som for tiden er post-doc ved Nanjing Institute of Geology and Palaeontology, i pressemeldingen . ”Vi kan nå forklare hvorfor hestesko krabber har et redusert par lemmer - chilaria - på bakhodet. Dette er relikvier av fullt dannede appendages, som chelicerates opprinnelig ser ut til å ha hatt hoder med ikke mindre enn syv par lemmer. ”
Forskerne så på 41 eksempler av Habelia for sin studie, og målte fossilene nøye for å komme med 3D-gjengivelser av skapningen, noe som bidro til å låse opp noen hemmeligheter. For eksempel ble en appendage på hodet brukt i moderne leddyr for å gå, brukt av Habelia for å knuse ting, skriver Chung. Den hadde også fem par ben festet til brystkassen brukt til å gå. Moderne edderkopper og skorpioner har ingen ben på brystkassen. Og spesialiserte mandibler i ansiktet kan ha blitt brukt på den måten antennen brukes i moderne insekter.
Faktisk sier Aria at til tross for at han er 508 millioner år gammel, er den lille skapningen ganske sofistikert. "Det er mer sammensatt enn mange chelicerater som lever i dag, " sier han.
All den ildkraften som ble pakket på det lille hodet, lot den rive fra seg baby-trilobitter. "Dette komplekse apparatet med vedheng og kjever gjorde Habelia til et eksepsjonelt heftig rovdyr for sin størrelse, " sier Aria i utgivelsen. "Det var sannsynligvis både veldig mobilt og effektivt å rive sammen bytene."
Det lille trikset med å spise ting med skjell forsterker også hvor viktig eksplosjonen av skallede dyr - som trilobitter - den gangen, kjent som den kambriske eksplosjonen. Et "våpenløp" av slags utviklet seg mellom rovdyr og byttedyr som fører til viktig evolusjonsutvikling som sammensatte øyne.
Habelia er bare ett av mange utrolige funn forskere har avdekket i Burgess-skiferen. Som Siobhan Roberts skrev for Smithsonian Magazine i 2009, "Burgess Shale er Mekka for paleontologer." Det ble oppdaget i 1909 av Charles Doolittle Walcott, den fjerde sekretæren for Smithsonian Institution, og fanger et fantastisk mangfold av liv under den kambriske eksplosjonen, da mangfoldige skapninger plutselig tok fart.
Mange av dyrene som finnes i Burgess-skiferen er de gamle slektningene til critters som fremdeles går, svømmer og flyr rundt planeten i dag. Og selv om det fortsatt gjenstår mange gåter om denne tiden av jordas historie, ved å studere fantastiske eksempler som Habelia, kan forskere både lære mer om gamle og moderne skapninger.
