Sommeren 2010 reiste ektefelle-teamet Z. Jack Tseng og Juan Liu til Zanda-bassenget i vestlige Tibet med en gruppe kolleger. Det fjerne området, en ukes kjøretur fra Beijing og nær grensen til Pakistan og Kina, er "i utgangspunktet badlands overalt, med dypt avskårne daler overalt, " sier Tseng.
For å utforske dalene kjørte teamet opp grussti etter grussti før de kom på en tett lapp med fossiler som stakk ut av bakken halvveis opp i en bakke. "I den lille konsentrasjonen av fossiler var det mange lembeiner fra antiloper og hester som skjulte alt annet, " sier Tseng, som da var forskarstudent ved USC og nå er på American Museum of Natural History. "Det var ikke før vi begynte å løfte ting, én etter én, at vi så toppen av hodeskallen, og vi trodde ut fra formen at det så ut som en katt."
Etter noen års analyse har teamet til Tseng oppdaget at hodeskallen ikke tilhører noen gammel katt. Som de har dokumentert i en studie publisert i dag i Proceedings of the Royal Society B, er hodeskallen og seks tilhørende fossiliserte kjevebenfragmenter det første beviset på en nyoppdaget art, som de har kalt Panthera blytheae . Funnet representerer den eldste "store katten" (en gruppe som inkluderer store rovviltkatter som løver, jaguarer, tigre og leoparder) som noen gang er funnet med stor margin.
En rekonstruksjon av den nyoppdagede arten Panthera blytheae, basert på en hodeskalle oppdaget i Tibet som anslås å være mellom fire og fem millioner år gammel. Illustrasjon av Mauricio Antón, Via Proceedings of the Royal Society B / Tseng et. al.
Sedimentene som utgjør bassenget som helhet spenner fra 6 millioner til 400 000 år i alder, så gruppen daterte fossilet ved å analysere alderen til de spesielle berglagene den ble begravet i. Dette gjaldt bruk av teknikker for magnetostratigrafi, der forskere analysere bergens magnetiske orientering og sammenligne den med kjente reverseringer av jordas magnetfelt. Denne metoden kan bare gi grove estimater for en vares alder, men den avslørte at skallen er mellom 4, 10 og 5, 95 millioner år gammel. Tidligere var de eldste kjente fossene med store katter - et antall tannfragmenter som ble funnet i Tanzania - 3, 6 millioner år gamle.
Det nye funnet fyller et gap i evolusjonsrekorden for store katter. Ved å analysere DNA fra levende arter, hadde forskere tidligere estimert at store katter hadde splittet seg fra Felinae-underfamilien - som inkluderer mindre ville katter, som cougars, gaupe, sammen med huskatter - for rundt 6, 37 millioner år siden. Selve eksistensen av P. blytheae bekrefter at splittelsen skjedde før denne store katten streifet.
Men hvor mye tidligere? Funnet kan antyde, sier Tsang, at store katter forgrenet seg fra mindre katter langt lenger tilbake enn trodde. Ved å sammenligne hodeskallens egenskaper med fossiler fra andre utdødde store katter, anatomi av levende kattearter, og DNA-prøver tatt fra både levende katter og noen få nylig utdøde, istiden-arter (kjent som huleløver), samlet forskerne en nytt evolusjonært slektstre for alle store katter. Ved å bruke kjente frekvenser av anatomiske forandringer over tid og den observerte anatomi av P. blytheae , projiserte de bakover, og estimerte at de tidligste store kattene sannsynligvis forgrenet seg fra Felinae-underfamilien for 10 til 11 millioner år siden.
Den nye fossilen løser også et geologisk mysterium. Tidligere, ved å bruke DNA-analyse av alle levende store katter og kartlegge fossilene som ble gravd ut fra forskjellige steder rundt om i verden, hadde forskere bestemt at det mest sannsynlig var at deres felles stamfar hadde bodd i Asia. De eldste kjente eksemplene ble imidlertid funnet i Afrika. Den nye arten gir det første direkte beviset på at Sentral-Asia faktisk var den store kattens forfedres hjem, i det minste så langt tilbake som den nåværende fossilrekorden for tiden.
Fra de fragmenterte fossilene er det vanskelig å vite mye om den utdødde artens oppførsel og livsstil, men forskerne klarte å lage noen grunnleggende ekstrapolasjoner fra hodeskallenes anatomi. "Det er ikke en enorm katt, som en løve eller en tiger, men nærmere en leopard, " sier Tsang. Dyrens leveområde var sannsynligvis lik det nåværende tibetanske platået, så Tseng spekulerer i at snøleopardene som for øyeblikket lever i området, ikke jaktet på de åpne slettene, men heller klipper og daler. Tann slitasje mønstre antyder også likheter med nåværende snøleoparder - de bakerste tennene, sannsynligvis brukt til å kutte bløtvev, forblir skarpe, mens fremre tenner er sterkt slitt, noe som kanskje reflekterer deres bruk i nysgjerrige åpne kadaver og plukke kjøtt av bein.
Tseng sier at han og kollegene planlegger å returnere til området for å søke etter flere fossiler som kan hjelpe oss med å opplyse oss om store katters evolusjonshistorie. "Gapet er fortsatt ikke helt fylt ennå, " sier han. "Vi må finne eldre store katter for å sette sammen bildet."
