I 1519 seilte Ferdinand Magellan på en lystig og farlig søken: den første seilasen verden over. Men siden det første vågale eventyret, har fremskritt innen seilingsteknologi og navigasjon gjort turen mye vanligere. I dag har til og med familier - barn og alle - oppnådd den lange satsningen.
Men det er minst en havsti som sannsynligvis aldri har blitt reist: den lengste rette linjen på jorden. Denne 19.940 mil lange turen går fra Pakistan-kysten gjennom passasjen mellom Madagaskar og Afrika og rundt til det nordøstlige Russland - og er den lengste rettlinjen noen (teoretisk sett) kunne seile uten å berøre land.
Som David Schultz rapporterer for Science, er denne rette linjen nettopp blitt vitenskapelig verifisert for første gang takket være arbeid av Rohan Chabukswar, en fysiker ved United Technologies Research Center Irland, og Kushal Mukherjee, ingeniør ved IBM Research India i New Delhi .
Stien ble først kartlagt for fem år siden av Reddit-brukeren Patrick Anderson, som går etter screenname kepleronlyknows. For å lage kartet brukte Anderson et sett med koordinater som dukket opp i en Wikipedia-oppføring med tittelen “Ekstreme punkter på jorden.” Dette var visstnok den lengste rette linjen på jorden som kan seiles uten å slå land.
Interessert i å teste ruten, Chabukswar og Mukherjee brukte data fra National Oceanic and Atmospheric Administrations ETOPO1 Global Relief-modell av jorden, som kan kartlegge funksjoner ned til omtrent en kilometer i størrelse. Som Schultz rapporterer, ga dette forskerne relativ sikkerhet om at punktene på kartet var i havet.
For å beregne mulighetene fant de først antall store sirkler på jorden. Store sirkler er stiene rundt en sfære hvis avstand er lik omkretsen av den sfæren. Å følge en av disse stiene over jorden er den korteste avstanden mellom to steder, men fordi planeten vår er sirkulær, vises ikke banen som en rett linje på et 2-D-kart. De brukes til mange typer navigering, for eksempel å hjelpe piloter med å finne den korteste avstanden mellom to byer.
Men det er hundrevis av millioner forskjellige mulige store sirkler, hver med titusenvis av poeng å bekrefte. Totalt vil det kreve å undersøke mer enn 5 billioner mulige poeng, skriver Schultz. Så i stedet vendte de seg til den "gren-og-bundne" algoritmen, et dataprogram som bare tester noen få muligheter for den lengste banen før de justerte søket igjen etter en best mulig linje.
På bare 10 minutter etter å ha brukt dette programmet, hadde forskerne støtte til at Wikipedia-oppføringen og Andersons kart var riktig. De beskriver arbeidet sitt i en studie som de lastet opp til forhåndstrykkserveren arXiv .
Mens forskerne skriver i papiret, vakte det originale kartet mye debatt om hvorvidt Anderson hadde rett. Det førte også til noen forsøk på å finne den lengste avstanden på land uten å treffe en større vannmasse.
Chabukswar og Mukherjee testet også for å finne den lengste kjørbare rette linjen. Denne gangen tok det datamaskinen 45 minutter, men den fant en 6, 985 mil sti som startet i det østlige Kina og endte i det vestlige Portugal.
Dessverre seiler sannsynligvis Gabart ikke den nylig bekreftede banen snart. Faktisk anbefaler ikke forskerne at noen seiler eller kjører disse stiene siden algoritmeanalysen ikke sikrer trygge forhold langs disse sporene.
Som de skriver i papiret: "Problemet ble tilnærmet som en rent matematisk øvelse."
