Det høres ut som noe ut av en Terminator- film. Kjemiske ingeniører ved University of Michigan har utviklet en plast som øyeblikkelig leger seg når den er sprukket av en kule eller annet prosjektil.
"Vi var interessert i å bruke tiltak for å starte en kjemisk reaksjon, " sier Scott Zavada, en doktorgradskandidat som jobbet med prosjektet.
Zavada og hans kamerater hadde arbeidet med selvhelbredende materialer til medisinsk bruk - kirurgiske lim som kunne brukes i stedet for masker, for eksempel. Men da de hørte at et team ved NASAs Langley Research Center jobbet med lignende teknologi for å prøve å raskt helbrede hull i romdrakter og miljøer i det ytre rom, byttet de gir. Ingeniørene fra University of Michigan slo seg sammen med NASA for å lage et materiale som stivner når det er utsatt for atmosfæren. "Da vi begynte å jobbe med NASA, bestemte vi oss for at vi kunne være i stand til å bruke oksygenlekkasjen for å få den reaksjonen, " sier Zavada.
Målet deres var å lage et materiale som kunne helbrede seg nesten øyeblikkelig, fordi en riving i en romfarge eller brudd på en romstasjonsmur kan være dødelig.
Zavada og hans rådgiver, Tim Scott, kom med en løsning. De lagde tributylboran, et kjemikalie som raskt herder når det blir utsatt for oksygen, mellom to lag plast. Da ett eller begge plastarkene ble punktert, begynte tributylboran umiddelbart å herde, og dekket hullet.
Til de som har minnet ingeniørene om at det ikke er oksygen i verdensrommet, sier Zavada: "Vi er avhengige av oksygenet som kommer ut gjennom hullet som bryter overflaten. Alle steder der det bor et menneske, vil det være oksygen. "
Scott sier at det ikke var noe stort gjennombruddøyeblikk; forskerne brainstormet en stund, og det første de avgjorde med endte opp med å fungere bra. For å teste helingsegenskapene, gjorde ingeniørene det mest åpenbare det de kunne tenke på. De tok materialet til pistolområdet og skjøt det opp.
Utfordringen har vært å sørge for at det ikke er oksygen i det hele tatt mellom plastarkene når de er satt sammen. "Vi har et veldig spesifikt laboratorium her for avgassing, så det er litt vanskelig å gå til et annet laboratorium og gjenskape de forholdene, " sier Zavada. "Men det er veldig oversettelig så lenge du kan løse opp oksygenet."
Selvhelbredende materialer er ikke nye. Det er faktisk et ganske bredt spekter av polymerer som kan helbrede seg selv, som kan brukes til ting som spenner fra sprukne telefonskjermbilder til hull i regnjakker. Men den som Zavada og Scott utviklet er den desidert raskeste. De sier, avhengig av hvor stor punktering er og hvor raskt oksygenet løses opp, leges det på noen få sekunder. "Vårt er mest egnet for ting som må leges veldig raskt, " sier Scott, "ikke for eksempel en riper i maling der tidsrammen ikke betyr noe."
Neste måned tar teamet materialet med til NASAs Glenn Research Center i Cleveland for å teste det i et kontrollert miljø som etterligner plass. Alle testene de har gjort hittil har vært ved atmosfæretrykk, så de vil se hvordan det holder opp i null tyngdekraft. Forskerne håper å bli ferdig med testing innen utgangen av året. Derfra vil de overlate plasten til NASA for å se hvordan den kan integreres i romdrakter og naturtyper.
