Da Thomas Edison døde i 1931, holdt han mer enn 1000 patenter i USA alene. Han ble kreditert med å oppfinne, eller betydelig fremme, elektrisk belysning, lagringsbatterier, filmkamera, fonograf og til og med sementfremstilling - blant mange andre ting.
Edison la nesten et nytt element til sin CV som alt er glemt i dag: Progress, en science-fiction-roman som han begynte å jobbe med rundt 1890. Selv om oppfinneren forlot prosjektet før det kunne bli ferdig, skrev han sider og sider med notater som en samarbeidspartner, George Parsons Lathrop, ville etter hvert bli til et verk av futuristisk fiksjon, In the Deep of Time, utgitt i 1896.
En vel ansett forfatter, redaktør, dramatiker og poet på hans tid, Lathrop (også svigersønnen til Nathaniel Hawthorne) henvendte seg til Edison i slutten av 1888 med et forslag om å samarbeide om oppfinnerens memoarer i henhold til 1995-biografien Edison: Inventing the Century, av Neil Baldwin. Lathrop hadde allerede skrevet om ham for magasiner, inkludert "Talks With Edison, " et bredt publisert Harpers verk fra 1890 som påstås å "ha råd til en første gang en levende oppfatning av" hvordan en oppfinner oppfinner. "” Da var Edison ikke bare en oppfinner for mange amerikanere, men oppfinneren, spesielt kjent for sin glødelampe introdusert et tiår tidligere.
I Harpers artikkel observerte Lathrop at: “Mr. Edison tar resolutt innvendinger mot selv utseendet til å snakke om seg selv i offentligheten. ”Så Lathrop var kanskje ikke helt overrasket da den store mannen avviste ham. I stedet kom de på en annen idé: en science fiction-roman som Edison ville levere ideene for, og Lathrop ville skrive. Edison hadde liten formell utdanning, og mens han eide et stort bibliotek og var en ivrig leser, kan det hende han ikke følte at han hadde verken det romaniske talentet eller tid til å skrive boken selv.
Da de to mennene tok fatt på prosjektet, hadde leserne fått tak i bøker som spekulerte om fremtiden mens de tok utgangspunkt i de siste vitenskapelige fremskrittene. Den franske science fiction-pioneren Jules Verne, som publiserte From the Earth to the Moon i 1865 og Twenty Thousand Leagues Under the Sea i 1870, fortsatte å sveive dem ut; hans roman fra 1889, The Purchase of the North Pole, innebar et opplegg for å endre skråningen av jordas akse med en enorm eksplosjon og gruve Arktis for kull.
Amerikanske Edward Bellamys mest solgte tidsreiser-roman, Looking Backward, hadde dukket opp i 1888, og en nykommer i sjangeren, den britiske forfatteren HG Wells, ville gi ut sin banebrytende bok, The Time Machine, i 1895, fulgt tre år senere av The War of verdens.
Edison, trolig den mest berømte amerikanske forskeren om dagen, og Lathrop, ansett som en forfatter av førsteklassingen av samtidens kritikere, må ha virket som en uslåelig kombinasjon; press fra hele verden publiserte nyhetsrapporter om prosjektet sitt.
I slutten av 1892 så imidlertid prosjektet ut til å være i trøbbel. "Den elektriske romanen som Mr. Edison sies å skrive er 'av', " kunngjorde The Australian Star, en avis i Sydney.
"Edison var all entusiasme til å begynne med, og Lathrop hadde fem eller seks intervjuer med ham, der Edison strømte ut forslag raskere enn Lathrop kunne assimilere dem." Kontoen fortsatte med å forklare. “Da ble Edisons entusiasme avkjølt. Han var lei av hele saken og ville ikke ha noe mer å gjøre med det, og la Lathrop være i sving med en roman som var halvparten ferdig. ”
I følge biografien fra 1908 Thomas Alva Edison: Sixty Years of an Inventors Life av Francis Arthur Jones, fortalte Edison Lathrop at han "heller vil finne opp et dusin nyttige ting, inkludert en mekanisk romanforfatter som ville slå ut skjønnlitteratur når maskineriet ble satt i bevegelse, enn å gå lenger med den elektriske romanen. ”
Lathrop fortsatte på samme måte, og In the Deep of Time, nå mer novelle enn roman i full lengde, dukket opp som en serie i flere amerikanske aviser i desember 1896. English Illustrated Magazine kjørte den i to avdrag påfølgende vår. Det ble omgjort "av George Parsons Lathrop i samarbeid med Thomas A. Edison."
Lathrop introduserte det første avdraget og bemerket at, “Denne historien er resultatet av samtaler med Thomas A. Edison, som stoffet han etterpå satte inn i form av notater skrevet til mitt bruk…. For selve historien er jeg alene ansvarlig. ”
Dagens lesere kan med rette undre seg over hva som var Edisons og hva som var Lathrop i det resulterende arbeidet. Heldigvis ble 33 sider med feber skrapte notater bevart og er nå tilgjengelig online som en del av Thomas A. Edison Papers ved Rutgers University. Notatene, mange skrevet om “Fra laboratoriet til Thomas A. Edison. Orange, NJ ”skrivesaker i det som antagelig er Edisons hånd, bærer også noen spørsmål i rød blyant og en annen håndskrift som er svært sannsynlig Lathrops.
Samlingen har også korrespondanse mellom de to mennene, og gir innsikt i deres til tider fulle arbeidsforhold. I et brev fra august 1891, for eksempel, klager Lathrop på at han bare hadde fått 15 minutter av oppfinnerens tid etter å ha tilbrakt en måned nær Edisons hjem i New Jersey og ventet på et intervju. Han liknet opplevelsen med å bli "tvunget til å henge rundt som en hund som venter på et bein - og ikke engang få beinet."
I en notis fra oktober 1891 klager den frustrerte forfatteren på at Edison har delt sine futuristiske forestillinger med avisintervjuer: " Vær så snill, ikke ber deg, gi bort flere av disse sakene til reporterne, hvis du bryr deg noe om suksessen til romanen…. I den tiden du gir det å snakke med reportere, kunne du - tror jeg - gi meg materiale nok til å fullføre boka. ”
In the Deep of Time som publisert i Seattle Post-Intelligencer 27. desember 1896. (Library of Congress) Den påfølgende måneden ber Lathrop: “Jeg har ventet tålmodig, i flere uker, på noen varsel fra deg om at du er klar til å fortsette…. Tror du at du vil kunne ta saken opp innen 1. desember? ”
Til slutt, i slutten av januar 1892, svarte Edison at han hadde fullført et parti med notater som var klare for at Lathrop skulle hente. Sammenligning av Edisons notater til den publiserte teksten viser at mye av romanen faktisk var basert på ideene hans, med Lathrop som et slags bindevev i form av en ganske dummet - men underholdende - eventyrhistorie.
Kort sagt: En ung mann ved navn Gerald Bemis samtykker i å delta i et dristig eksperiment. Forskere sprøyter ham med mystiske stoffer og forsegler ham deretter i en lufttett glassflaske - en prosess Lathrop kaller "livfullhet." Tre århundrer senere, rundt år 2200, blir han ført tilbake til bevissthet, ikke verre for slitasje og faktisk " utrolig forfrisket. ”(I noen henseender foretrekker prosessen kryogeniske eller kryoniske eksperimenter som begynte på midten av det 20. århundre, selv om stedet til å være frosset stivt, holdes Bemis kropp på en koselig 98 grader Fahrenheit.) helten får et glimt av fremtiden, mye av det trukket direkte fra Edisons notater.
Så, hva forutset Wizard of Menlo Park for det 23. århundre?
Kanskje mest dramatisk kunne romskip reise 100 000 mil i sekundet når de hadde forlatt jordas atmosfære, noe som gjorde en tur fra Jorden til Mars mulig på litt over åtte timer. Sivilisasjonene til Mars og Jorden hadde etablert kontakt tiår tidligere, forklarte Lathrop og kommuniserte ved hjelp av "planetarisk telegrafering."
Tilbake på jorden surret folk rundt i "luftskip" som var drevet av vinger som flagret som en humle, mens små, ubemannede flyvemaskiner leverte posten.
På bakken kjørte folk elektriske trehjulssykler og vogner, med batterier som de kunne lade på et hvilket som helst hotell. En annen populær transport var "vandreballongen" - hovedsakelig en luftballongkurv med seil over hodet og lange aluminiumsben under.
Edisons andre ideer berørte produksjon, medisin og til og med noe i nærheten av genteknologi. Mange ville vise seg bemerkelsesverdig presisient, andre var utenfor merket.
Blant hans mer vellykkede spådommer forutså Edison den praktiske bruken av solenergi, med "solmotorer" som kan konvertere sollys til strøm. Han forestilte seg å ta bilder i mørket ved å ta strålevarme på film - omtrent som det vi nå vet som infrarød fotografering. Han så en tid da folk ikke lenger ville spise "dyrestoff", men i stedet glede seg over menneskeskapte erstatninger som "grønnsaksbiff" - et kjent konsept for dagens supermarkedskjøper.
Mindre presisient - i det minste så langt - var hans tro på at vanlige sykdommer bare ville bli utryddet av obligatorisk vaksinering av barn, for hans “kalkholdige, antiseptiserte bandasjer” som kunne vokse nye tenner når de brukes på folks tannkjøtt. Og hans spådom om at et "International Darwin Society" til slutt ville avle aper som er i stand til å snakke på engelsk, er dessverre uoppfylt.
Selv om han entusiastisk ble hypet av avisene som oppsummerte den ("en spennende roman om en fremtid styrt av elektrisitet", uttalte Washington, DC, Morning Times ; "en av de mest bemerkelsesverdige historiene som noen gang er skrevet, " insisterte New York Press ), Deep of Time, ser ut til å ha gjort lite inntrykk på publikum. Det ville aldri vises i konvensjonell bokform, og før internett ble intet mulig å finne. I de mange Edison-biografiene som har dukket opp i tiårene siden, rangerer det sjelden mer enn en fotnote, og sjelden selv det.
Dessverre for forfatteren George Parsons Lathrop, ville han ikke leve for å se mye av fremtiden. Han døde mindre enn to år etter publiseringen av In the Deep of Time, i en alder av 46. Edison ville imidlertid fortsette i ytterligere tre tiår og langt ut på 1900-tallet - lenge nok til å være vitne til vitenskapelige fremskritt som til og med han ikke hadde gjort. forestilt seg.
