Ved å bruke øyenbrynene våre kan vi snakke volum uten å si et eneste ord. Hevede bryn signaliserer sjokk; en enkelt buet panne indikerer skepsis; innvendige bryn kan fortelle andre at vi er sinte, forvirrede eller mistet konsentrasjonen. Men våre eldgamle slektninger hadde ikke uttrykksfulle øyenbryn som kunne bevege seg over glatte, kupplede panner. Pannene deres var skrånende, med tykke, utstående ryggrygger.
Som Charles Choi rapporterer for Discover, forsøkte et team av forskere ved University of York i England nylig å lære mer om hvorfor gamle mennesker hadde disse karakteristiske brynryggene, og hvorfor de til slutt mistet dem. I en studie publisert i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution, antyder de at store brynrygger hadde en sosial funksjon, og når de krympet i størrelse, klarte mennesker å kommunisere subtile følelser bedre.
I årenes løp har forskere lagt frem en rekke teorier om hvorfor mennesker i årtusener tidligere hadde en utstående brynrygg. De fleste av disse teoriene fokuserte på strukturelle og mekaniske forklaringer: et tykt pannebein kan ha beskyttet gamle mennesker mot slag mot hodet, skjermet øynene mot vann, eller til og med forhindret våre forfedres hår fra å skjule synet. Men University of York-teamet ønsket å teste to andre hypoteser. De første antydningene som store brynebein beskyttet hodeskallen da våre forfedre drev ned på tøffe måltider. Den andre antyder at brynryggene stakk ut for å fylle gapet mellom pannen og øyehullene, siden ansiktene til de tidlige menneskene “var så enorme, at de ikke passet under hjernen, ” fysisk antropolog og studieforfatter Paul O'Higgins forteller Choi.
For å teste disse ideene opprettet forskere en 3D-modell av en gammel menneskelig hodeskalle fra røntgenanalyse av en fossil hodeskalle kjent som Kabwe 1, som for tiden ligger i Smithsonian. Hodeskallen kom fra et individ av Homo heidelbergensis- arten, som levde for mellom 700 000 og 200 000 år siden og kan være en vanlig stamfar til neandertalere og moderne mennesker.
Forskerne lekte deretter rundt med datamodellen og krympet størrelsen på brynryggen for å se om det ville påvirke de mekaniske belastningene ved å bite. Men de fant at en mindre ås ikke reduserte belastningen på hodeskallen. Teamet oppdaget også at Kabwe 1s bryn var større enn nødvendig for å fylle ut rommet mellom pannen og øyehullene. Kanskje, trodde forskerne, Kabbes uttalte brynrygg ikke tjente en strukturell eller mekanisk funksjon. Kanskje var formålet med den store pannen sosial.
Teamet tenkte tilbake på forskningen til den ganske eksentriske antropologen Grover Krantz, som en gang laget en kopi av en Homo erectus brow ridge og vandret rundt i den, i håp om å oppdage fordelene. Kanskje overraskende fant han ut at folk krysset gaten for å unngå ham.
"Det fikk oss til å tenke, kanskje det er derfor det er der i Kabwe - for å gi et signal om dominans, " forteller O'Higgins til Mary Beth Griggs fra Popular Science.
Over tid begynte imidlertid menneskelige ansikter å krympe - muligens på grunn av fremskritt i kokemetoder eller endringer i treningsnivå, forklarer Choi of Discover . Og når ansiktene deres ble mindre, ble forfedrene våre mer sosiale; grupper av neandertaler og andre eldgamle mennesker ser ut til å ha innav seg ofte, men blant moderne mennesker var det mye mer kontakt mellom forskjellige grupper. Kanskje, antyder forskerne, anatomisk moderne mennesker var bedre i stand til å kommunisere og samarbeide med hverandre - ved hjelp av øyenbrynene.
"Våre mobile hårete øyenbryn er avgjørende for subtile signalatferd, " forklarer forfatterne. "Mobile øyenbryn uten begrensningene fra en uttalt brynebro gjør at subtile bekreftende følelser kan uttrykkes."
Ikke alle eksperter er overbevist av teamets teori. Ashley Hammond, en paleoanthropolog ved George Washington University, forteller Brian Resnick av Vox at Homo heidelbergensis tykke pannebein kan ha blitt forårsaket av høyere nivåer av testosteron; artenes hele skjelett var faktisk tykkere enn hos moderne mennesker. Men den nye forskningen tilfører et interessant lag til en mengde bevis som tyder på at kommunikasjon og samarbeid var avgjørende for overlevelsen av artene våre.
