“Hva er dette, regn? Jeg ble lovet en tørke, ”spøkte jeg med en venn da vi kjørte gjennom ti sekunders regn i helgen i Houston. Jeg trenger ikke ha bekymret meg - resten av dagen var sol og varm. Det var en hyggelig avledning fra de kjøligere temperaturene i et midt-atlantisk høst, men i Texas har varme og tørre blitt en virkelig bekymring. Hele staten er midt i en usedvanlig dårlig tørke, som du sikkert har lest i nyhetene. Men hvordan ser det ut på bakken?
I Houston selv er det ikke for mye bevis på tørken. Klart, plener og planter kan se litt brune ut noen steder, og det er sporadisk tegn som varsler folk om vanningsrestriksjoner. Men hvis din visjon om tørke er branner eller Sahara-ørkenen, er du sikker på å bli skuffet.
En alligator soler seg på kanten av Elm Lake (foto av Sarah Zielinski)
Selv utenfor byen virker ting ikke så ille ved første øyekast. Det er litt støvete, og kyrne knasker på gressbiter i ganske brune åkrer. Da vi begynte å gå rundt Brazos Bend State Park, gjorde tørken seg imidlertid fort kjent. Den ene hestesko innsjøen hadde vann og gjorde et fint hjem for flere alligatorer, men den andre var full av død vegetasjon og hadde bare en bitteliten liten lapp med vann, knapt egnet for små fugler på jakt etter en drink. Parkens største vannmasse, Elm Lake, som fremstår som en stor blå lapp på et kart over turstier, hadde krympet rundt kantene og det grunne vannet var ofte dekket av en stygg grønnalge. På den lyse siden klynget alligatorene seg i nærheten av vannet langs kanten av innsjøen, noe som gjorde dem lette for oss å finne.
Effektene av en tørke kommer på måter vi ofte ikke forventer. Migrerende fugler blir færre i Texas i år, og de vil ha færre steder å stoppe. Det vil gi jegere færre muligheter til å forfølge hobbyen sin. Migrerende monark sommerfugler vil ha det vanskeligere å krysse staten på vei til Mexico; de har allerede hatt et dårlig år, taklet tørke om våren og en kjøligere sommer rundt de store innsjøene. Kvegfarger har solgt deler av flokken sin; med lite gress og vann, og importere hø fra dyre stater, har de ikke råd til å holde så mange dyr. Prisen på storfekjøtt og andre matvarer vil trolig stige. Selv tørketolerante planter er ikke immun mot en tørke så ille. Kraftproduksjon, sterkt avhengig av vann, kan ta en hit. Fellesskap er imot nye prosjekter som vil bruke opp lite vann tilgjengelig.
De siste 12 månedene har vært de tørreste siden journalføringen begynte i 1895. Og noen få centimeter med regn vil gjøre lite for å lindre nedbørenes etterslep (26 tommer i det sentrale Texas). Men Texas, til og med USA, er ikke alene om dette problemet. Klimaendringer vil sannsynligvis føre til flere tørke rundt om i verden. Som jeg rapporterte i fjor i Smithsonian :
Andre regioner - Middelhavet, Sør-Afrika, deler av Sør-Amerika og Asia - har også ferskvannsmangel, kanskje direkte kriser. I Andesfjellene i Sør-Amerika smelter isbreene så raskt at millioner av mennesker i Peru, Bolivia og Ecuador forventes å miste en viktig kilde med ferskvann innen 2020. I det sørvestlige Australia, som er midt i den verste tørken i 750 år er ferskvann så knapp at Perth bygger planter for å fjerne saltet fra sjøvann. Mer enn en milliard mennesker over hele verden bor nå i regioner med vannstress, ifølge Verdens helseorganisasjon, et tall som forventes å dobles innen 2050, da anslagsvis ni milliarder mennesker vil innbygge planeten.
"Det er ikke nok ferskvann til å håndtere ni milliarder mennesker i dagens forbruksnivå, " sier Patricia Mulroy, styremedlem i Colorado-baserte vannforskningsstiftelsen, som fremmer utviklingen av trygt og rimelig drikkevann over hele verden. Mennesker trenger en "grunnleggende, kulturell holdningsendring om vannforsyning i Sørvest, " legger hun til. "Den er ikke rikelig, den er ikke pålitelig, den vil ikke alltid være der."
Vann, enten for mye eller for lite, er et av de største problemene vi kan skylde på klimaendringer. I det minste på steder som USA og Australia er det nok penger til at en tørke ikke er mer enn en ulempe. I andre deler av verden vil vannproblemer imidlertid ende i menneskelige dødsfall.