Kenya er et hotspot for menneskelig evolusjon. Fødestedet til den berømte fossiljegeren Louis Leakey, og er hjemmet til restene av minst syv hominidarter. Her er en titt på Kenyas største fossile funn:
1. Orrorin tugenensis : I 2001 rapporterte et team av forskere at de hadde avdekket mer enn et titalls hominidfossiler i Tugen Hills i det vestlige Kenya. Benene er fra 5, 8 millioner til 6, 2 millioner år siden, noe som gjør dem til noen av de eldste hominidfossilene. Teamet, ledet av Brigitte Senut fra National Museum of Natural History i Paris og Martin Pickford fra Collège de France, slo fast at de hadde funnet en hominid som i stor grad var basert på artenes lår, og som hadde tydelige trekk knyttet til å gå oppreist. De kalte den nye arten Orrorin tugenensis, som betyr "opprinnelig mann i Tugen-regionen" på det lokale språket. I 2008 bekreftet en analyse at arten faktisk var i stand til å gå toveis. Det betyr at Orrorin kjører etter tittelen vår tidligste hominid-forfader.
2. Australopithecus anamensis : En sannsynlig direkte stamfar til Australopithecus afarensis, A. anamensis bodde i Øst-Afrika for 3, 9 millioner til 4, 2 millioner år siden. Den første fossilen av denne arten ble avdekket på stedet for Kanapoi i Nord-Kenya i 1965, men gravemaskinene visste ikke hva de skulle gjøre av den. Nesten 30 år senere, i 1994, fant paleoanthropolog Meave Leakey's team lignende alderen fossiler på det nærliggende stedet Allia Bay. Leakey konkluderte med at fossilene i Kanapoi og Allia Bay tilhørte en tidligere ukjent art som levde noen hundre tusen år før Lucy.
3. Kenyanthropus platyops : Meave Leakey's team fant en annen ny hominid-art i 1999. Justus Erus, en av Leakey's feltassistenter, fant en hodeskalle brutt i to halvdeler i Vest-Turkana-regionen. Den 3, 5 millioner år gamle skallen hadde mange primitive trekk, inkludert en liten hjerne. Men det hadde flere overraskende moderne utseende egenskaper, for eksempel et flatt ansikt og små kinnetenner som normalt er assosiert med slekten Homo . Siden den gang har ingen andre K. platyops- prøver blitt identifisert. Dette har ført til at noen forskere konkluderer med at arten ikke er dens egen art i det hele tatt. I stedet kan det være bare en skadet, forvrengt A. afarensis- hodeskalle.
4. Den svarte skallen: I 1985 oppdaget paleoanthropologene Alan Walker og Richard Leakey en 2, 5 millioner år gammel hominid-hodeskalle i Turkana-sjøen. Kraniet ble kjent som den svarte skallen og ble mørklagt av manganmineraler i jorden der den ble avdekket. Hodeskallen, pluss flere isolerte kjever som tidligere var funnet i området, lignet de såkalte robuste hominider - Paranthropus boisei og Paranthropus robustus . Den svarte hodeskallen hadde massive jeksler, flate kinn og en stor kjeve. I tillegg hadde den en tykk benrygg som løp i lengderetningen fra toppen til bunnen av skallen, kalt en sagittal crest, der enorme tyggemuskler festet seg. Mange forskere tror disse fossilene tilhører en art som heter Paranthropus aethiopicus, en sannsynlig stamfar til den senere Paranthropus- arten. Andre er uenige (PDF) og argumenterer for at artenes sanne navn skal være Australopithecus aethiopcus . Disse forskerne sier den svarte skallen er for primitiv til å være stamfar til de robuste hominidene. Og likhetene deres er overfladiske - et eksempel på parallell evolusjon, når to nært beslektede arter utvikler lignende egenskaper på grunn av lignende miljøtrykk.
5. Det tidligste Homo- fossilet: I 1967 fant paleoantropolog Andrew Hill et beinfragment i Chemeron-formasjonen av Tugen-høydene. Benet kom fra det tidsmessige området til en hominid hodeskalle, området nær øret. Sammenligninger med australopithecines og senere arter av Homo indikerer at benet sannsynligvis er en tidlig form for Homo . Med en alder på 2, 4 millioner år er det det tidligste kjente Homo- eksemplet.
6. Homo rudolfensis : På Koobi Fora-området i Nord-Kenya fant Bernard Ngeneo en uvanlig hodeskalle, kjent som KNM-ER 1470, i 1972. Dødets eier bodde for 1, 9 millioner år siden samtidig med Homo habilis, den tidligste kjente arten av Homo . Men hodeskallenes større hjernestørrelse og større kinnetenner - karakteristisk for de tidligere australopithecines - har ført til at noen antropologer klassifiserte KNM-ER 1470 som en egen art: H. rudolfensis .
7. Turkana Boy: Åpenbares i 1984 av den fruktbare fossiljegeren Kamoya Kimeu i Vest-Turkana, er Turkana Boy et nesten komplett skjelett av et omtrent 9 år gammelt Homo erectus- barn som levde for 1, 6 millioner år siden. Skjelettet har hjulpet forskere å demonstrere H.erecuts var den første hominid som hadde en høy kropp og lange ben: Forskere anslår at barnet var over 5 meter høyt da han døde og sannsynligvis ville ha nådd 6 fot hadde han levd for å være voksen.
