Sykkeldesigner Craig Calfee liker å snakke om den gangen en filmpersonell prøvde å stresstest en av bambusykkelrammene sine. Tre menn - hver veide rundt 200 kilo - stablet på en av tohjulingene i showroomet hans i California, og de dro av gårde. Turen varte ikke så veldig lenge.
"Bambusrammen holdt helt fint, " husker Calfee med et glis. "Men hjulene kollapset." For neste test supplerte Calfee hjulene sine metall eiker med bambusstivere: Problem løst.
Calfee, 49 år, vokste opp i Cape Cod. Han jobbet som sykkelbudbærer mens han gikk på Pratt Institute i Brooklyn, og hjalp til med å fremstille kajakker i olympisk klasse på midten av 1980-tallet. Disse to erfaringene synergiseres til å designe og bygge sykkelrammer av karbonfiber. I 1991 bygde han de første all-carbon-syklene som skulle konkurrere i Tour de France, med støtte fra den tre ganger mesteren Greg LeMond.
Kledd i en uformell svart jakke og aviator nyanser, Calfee ser mer ut som en syklist enn en sykkelbygger. I dag samler verkstedet hans i La Selva Beach noen av de mest avanserte motorsykler i karbonfiber. Men Calfee fokuserer også oppmerksomheten på et lavere teknisk materiale: bambus.
Bambus: Sterkere enn du kan tenke
”En ettermiddag, i 1995, begynte hunden min Luna og jeg å leke med en bambuspinne. Jeg var sikker på at det ville gå i stykker, eller splitte - men det gjorde det ikke. Jeg hadde aldri skjønt hvor sterk bambus var. Det inspirerte meg, og jeg bygde min første bambusykkel som en gimmick for et messe. ”
"Hvor er det nå?"
"Hjemme hos meg, " sier Calfee. "Jeg sykler fremdeles."
Bambus er ikke bare sterk; det er også holdbart, attraktivt og bærekraftig. De siste årene har den vidt tilpassede planten - faktisk et raskt voksende medlem av gressfamilien (Poaceae) - gitt råstoffet for alt fra fiskestenger til laken. Sykkelrammer, tradisjonelt laget av sveisede metallrør, er en innovativ bruk for denne rikelige ressursen (men ikke akkurat ny: den første bambusykkelen ble bygget i England i 1894).
Bambus hemmelighet ligger i den woody fiberen. Mikroskopiske rør i kulmen (stammen), kalt vaskulære bunter, gir planten en styrke som kan sammenlignes med lett stål. Vektmessig (med samme stivhet) ligner den også på stål - selv om den er betydelig tyngre enn karbon.
Bambus sykkelrammer er samlet i to trinn. Først blir de varmebehandlede stolpene målt, kuttet og smeltet sammen. Deretter - siden sveising ikke er mulig - er skjøtene pakket med fiber. Calfee bruker hamp, eller andre naturlige fibre, dynket i epoksy. Når epoksyen setter seg, er leddene praktisk talt umulig å ødelegge.
"Hva en bambusramme har som alle andre sykkelrammer ikke har, " sier Calfee, "er vibrasjonsdemping. Bambus vinner hoder og skuldre over alt annet for glatthet og absorberende vibrasjoner - som begge bidrar til en behagelig tur. ”
En tur langs kystbløffene utmerker dette. Stien er fullsatt skitt, spredt av de siste regnene. Men turen føles aldri stiv eller skurrende. Hundre meter vest skum Stillehavet med hvitkapsler. Jeg føler meg på en med bambusrammen under meg: en behagelig blanding av topp moderne teknologi og Flintstones-teknologi.
Sammen med deres håndverker appell, gjør tilgjengeligheten av bambus disse syklene til en ideell hyttebransje for u-verdenen. Calfee benytter seg av dette potensialet. Hans signatursykler, laget i California, løper oppover på $ 3.500. Men han leder også et prosjekt som heter Bamboosero, med base i Ghana og Uganda.
”På begynnelsen av 1980-tallet reiste jeg over Afrika og hadde litt erfaring med kontinentet. År senere oppsøkte Columbia University's Earth Institute meg for å gjøre et bambusykkelprosjekt. Ghana kom stadig opp som et sted som hadde mange landsbysykkelprosjekter, designet for å trene lokal mekanikk. ”
Selv om Calfee til slutt delte veier med instituttet - foretrekker han mindre operasjoner, mens de planlegger en storstilt sykkelfabrikk - fortsetter Bamboosero å trives. De samlede rammene, som ble sendt tilbake til California for inspeksjon og maskinvare, selger for rundt $ 700.
En sykkelramme under bygging i Bamboo Bike Studio i San Francisco. (Jeff Greenwald) 
Medgründer Justin Aguinaldo monterer en sykkelramme i Bamboo Bike Studio. (Jeff Greenwald) 
Den legendariske sykkelbyggeren Craig Calfee jobber med en håndlaget bambusykel. (Jeff Greenwald) 
Bambus sykkelrammer laget av Bamboosero - et afrikansk sykkelmonteringsprosjekt startet av Calfee - henger i Calfee Design verkstedet i La Selva Beach, California. (Jeff Greenwald) 
Veivakselen til Lars Jacobsens håndlagde bambusykkel på Stalk Bicycles i Oakland, California. (Jeff Greenwald) 
Hver Stalk-sykkel viser sin hjemmevokste stamtavle. (Jeff Greenwald) Gjør det selv Bike Building
Å bygge med bambus byr på skremmende utfordringer. I motsetning til stål eller karbon, kan du ikke bare bestille rør med nøyaktige spesifikasjoner.
"Det er inkonsekvent i form, størrelse, tykkelse og diameter, " bemerker Lars Jacobsen, en av grunnleggerne av Stalk Bicycles i Oakland, California. “Og pålitelighet. Hvis du bygger disse tingene, kan du ikke bare hoppe i hodet. Det krever mye erfaring med materialet for å se hva som skal fungere og hva som ikke gjør det. ”
Jacobsen, 25, er på det punktet hvor han bruker disse skjelvene til sin fordel. Når jeg besøker Stalk-verkstedet, bygger Lars sykkel til broren. Rammestengene ser litt bølgete ut, men Lars beroliger meg. "Bambus vokser vinglete, " minner han meg om. “Og den er like sterk som når den vokser rett. En dag skal jeg bygge den perfekte Dr. Seuss-sykkelen. ”
Stengelhåndverk omtrent 72 bambusykler i året, alt bygget etter bestilling. Og mens Calfee og Bamboosero kommer fra bambus fra Taiwan og Afrika, kjøper Stalk hovedsakelig i California.
"Akkurat nå, " innrømmer Jacobsen, "det er en nisje. Men vi håper at etter hvert som bærekraft blir mer ønskelig, vil bambusykler bli mer attraktive. Jeg har solgt de fleste syklene våre bare ved å ta mine med offentlig transport. Jeg sykler ikke opp og ned med togbilen; folk nærmer meg . 'Er det virkelig bambus? Er det sterkt? Hvor mye veier det?' Det hjelper oss virkelig å vinne persepsjonskampen - der vi møter forhåndsoppfatninger om at bambus er "svak" eller "primitiv."
Akkurat nå belaster Stalk cirka $ 1500 for en komplett sykkel med en hastighet. "Men vi vil gjerne få det under 1000 dollar, " sier Jacobsen. "Målet vårt er å gjøre disse rimelige for flere mennesker."
Det er nå omtrent et halvt dusin håndverkere som bygger bambusykler i USA, inkludert organiske sykler i Wisconsin, Erba Cycles i Boston og Renovo i Portland (en tre- og bambusblanding). Men den billigste måten å få en kan være å bygge den selv.
Bamboo Bike Studio, med verksteder i Brooklyn og San Francisco, tilbyr praktiske klasser der folk uten sykkelbygging i det hele tatt kan registrere seg og - for så lite som $ 700 - gå ut tre dager senere med en fullført bambus sykkel.
"Etter at en kvinne var ferdig med sykkelen og syklet den for første gang, gråt hun, " minnes medgründer Justin Aguinaldo. "Hun var overrasket over å lære at hun kunne gjøre noe sånt."
"Vi åpner snart Bamboo Bike Studios i Toronto og Alabama, " sier Aguinaldo, hvis entusiasme for håndverket er smittsom. ”Vi planlegger også en tur og tar verkstedet på veien. Det er mange mennesker som vil bygge sykler; de kan bare ikke komme seg i et studio. Så vi vil komme til dem . ”
Også aktiv i Afrika, hentet Bamboo Bike Studio der Calfee slapp. Alliert med Earth Institute hjelper det å starte en fabrikk i Kumasi, Ghana. "Hvis folk kan kjøpe sykler laget lokalt, " observerer Aguinaldo, "kan de unngå de høyere kostnadene ved å importere sykler fra Kina." Deres ambisiøse mål er å vise ut rundt 5000 hvert år. Kostnaden? Cirka 75 dollar en sykkel.
Fanger opp bransjelederen
I 1991 spådde Craig Calfee at hver sykkel i Tour de France ville være laget av karbonfiber (det er de). Selv om han ikke har den samme ambisjonen om bambus, vil han gjerne se syklene få større trekkraft - men det vil bety streng feltprøving og kvalitetskontroll. Noen tidlige sykler med karbonrammer hadde alvorlige design- og konstruksjonsfeil, noe som forhindret deres aksept. Han håper bambus kan unngå den fallgruven.
"Mange mennesker synes bambusykler er enkle å lage, så det er ganske mange som lager dem, " sier Calfee. ”Men sykler generelt er vanskelig å bygge. Når du designer en struktur som kan inneholde en person på 200 pund som ruller ned et fjell med 40 miles per time, er det mye risiko involvert.
Bambussykler er i det tidlige stadiet av aksept av markedet, og det har ikke vært noen katastrofer ennå. Men dårlig tilrettelagte sykler vil føre til ulykker, og ryktet til alle bambusykler vil lide. Det gikk jeg gjennom med karbonfiber, sier Calfee og ristet på hodet. "Jeg vil ikke gå gjennom det igjen."
