I fjor vår, da han fremdeles var forsvarsminister, fortalte Robert Gates kadetter ved Luftforsvarets akademi at de trengte å "kaste nostalgi" for "luft-til-luft-kamp og strategisk bombing." Ikke at de ble overrasket, men de ble ikke akkurat kilet, heller. For i alle tider de hadde sett "Top Gun", ble ikke Tom Cruise ikke en gang til en "joystick-pilot."
Det er en av de ikke-så kjærlige vilkårene de har for noen som eksternt bruker et ubemannet luftfartøy (UAV), ellers kjent som en drone. Det er i kortene for flere og flere pilotsprang i disse dager, nå som droner har blitt muskelen i krigen mot terrorister.
Det er nå så mange som 7000 droner i tjeneste; tilsynelatende sliter produsenter med å følge med i etterspørselen. De fleste blir brukt til overvåking, men i økende grad er de det valgte våpenet for å drepe mistenkte terrorister, og ikke bare i Afghanistan og Pakistan, men også i Somalia og Yemen.
Dette har reist alle slags spørsmål - fra om målrettede drap fra himmelen, i noe land vi velger, er legitime, til om droner gjør krig for antiseptisk, til når begynner vi å selge dem til andre land. Og når du først begynner å snakke om hvor dronekrigføring er på vei, blir ting mye koseligere.
Det er uunngåelig, sier noen eksperter, at droner og andre militære roboter vil bli autonome til det punktet hvor de vil ta avgjørelser i kamp. Hva slags beslutninger? En fersk Washington Post- artikkel la ut et scenario der droner søker etter et menneskelig mål, identifiserer seg basert på ansiktsgjenkjenningsprogramvare og deretter avslutter jobben med en missilangrep.
Dette er kjent som "dødelig autonomi", et konsept som trylle frem bilder av svermende terminatorer uten aksenten. Ikke nødvendigvis, argumenterer Ronald Arkin, en forsker som faktisk har gjort en studie for forsvarsdepartementet om roboter kan lære seg slagmarkens etikk. Han tror det en dag vil være mulig å programmere maskiner for å returnere brann på et passende nivå, minimere sikkerhetsskader, til og med gjenkjenne når noen vil overgi seg.
Inntil da vil vi sannsynligvis se flere roboter kontrollert av færre mennesker, sier en konvoi av robotkjøretøyer som følger en blybil kjørt av et menneske, eller en flokk antenneroboter som flyr sammen med bemannede jagerfly.
Sjøforsvaret tar også steget. Den bestilte nettopp 28 helikopterdroner som kan ta av og lande på et skip.
I mellomtiden på hjemmesiden
Droner brukes til overvåking langs den meksikanske og kanadiske grensen, men du vil ikke se dem andre steder i USA I det minste ikke ennå. Men Federal Aviation Administration, som har blokkert kommersielle droner fordi de ikke kan sanse andre fly, kan fort tillate dem i noen få stater på prøvebasis. Og det kunne åpne flomportene.
- Himmelspioner: Politiets avdelinger lurer litt etter å få øynene opp i himmelen, selv om Brookings Institution-forsker Peter Singer uttrykker det, "Det er en høyesterettssak som venter på å skje."
- Telle kyr: To Montana-universiteter vil snart starte et prøveprosjekt der droner skal brukes til å spore storfe og analysere avlinger ovenfra.
- Valgfri bonde: I Iowa avslørte forrige måned en traktor som kan rulle over åkrene uten sjåfør.
- Paparazzienes hevn: Kjendisfototjenester kan ikke vente på dagen da de kan sende opp droner for å knipse bort på private fester av stjernene. La oss gi opp for vitenskapen.
Bonusen: Ta en liten sidetrip til DIY Drones, nettstedet til amatørdronianere, og se en hjemmelaget robot bli luftbåren. Lydsporet er et høydepunkt.
Relatert artikkel: Droner er klare for start
Er du bekymret for dronemishandling? Du vet, altfor mange øyne på himmelen?
