Klokka var 10.30 og vi hadde klatret nesten rett opp på siden av et regnskog i fjellet Bwindi Impenetrable National Park i Uganda i omtrent to timer. Guiden stoppet gruppen vår - syv av oss, alle med våre egne portører for å bære tingene våre, pluss to karer med macheter for å rydde en sti og to med maskingevær i tilfelle av "aggressive jungelelefanter, " sa de. Deretter, i den utmattede hysjen, la guiden ut et lite, kløende stønn. Sekunder senere ble den stønnen høyt returnert.
"Det er gorilla-samtalen fra trackerne, " sa han. “Vi kommer tett nå. Bare rundt 100 meter til. ”Sporerne hadde vært ute siden daggry, fulgt stier med knust løvverk som viste gorillabevegelse og radioet tilbake til guiden gjennom morgenen for å fortelle oss hvor vi skulle dra. Den stønende kommunikasjonen var ment å holde kontakten uten radioene, la oss vite hvor vi skulle dra uten å skremme bort gorillaene.
De var på vårt mål: en lysning i skogen der vi fant Bitukura-fjellgorilla-familien, 13 medlemmer sterke, slapper av mellom sine daglige vandringer og fôr etter mat. Vi skulle få en time i gorillaen for å ta bilder og suge det hele inn, så skulle vi ta turen tilbake til vårt utgangspunkt ved Ruhija trailhead.
Fjellgorillaer eller silverbacks finnes bare i tre land: Rwanda, Uganda og Den demokratiske republikken Kongo, og bare i to skoger - Bwindi, hvor vi var, og Virunga-området med utdødde vulkaner. Befolkningen er desperat truet; bare rundt 880 er igjen i verden. Den østlige gorilla-underarten ble først oppdaget i 1902 og ble nesten umiddelbart et mål for krypskyttere som ønsket å selge pelsen og noen ganger kjøtt. På grunn av overjakt, avskoging og sykdom avtok befolkningen til omtrent 250 på slutten av 1950-tallet, da naturvernere startet et intenst sporingsprogram for å prøve å redde de gjenværende gorillaene. Nå øker antallet, delvis takket være disse gorillaturen, som begynte på slutten av 90-tallet som en kilde til bærekraftig turisme. I 2010 viste en ny folketelling at befolkningen hadde økt til 480 gorillaer; det tallet har nesten doblet seg siden.
Portøren min, Thotelomy, var bekymret for meg. Jeg hadde slitt den siste timen med å klatre opp den bratte, nystekte stien på rundt 7000 fot høyde, og nå som vi stort sett var der var jeg ikke sikker på om jeg skulle klare det. Han og de andre portørene var uvurderlige for turen, fraktet alle posene våre, dro oss opp en etter en fra gjørmete avsats til sølete avsats og sørget for at vi trygt kom oss gjennom turen. Det er ikke en strekning å si at uten Thotelomy, hadde jeg ikke kommet helt til gorillaene.
En av Bitukura-gorillafamiliene. (Jennifer Billock) Bærerne selv er en del av bærekraftig turisme tilnærming til gorilla trekking. Francis Kiwanuka, sjåføren vår og guiden fra lokalt drevne Volcanoes Safaris, fortalte Smithsonian.com at mange er tidligere krypskyttere som skjønte at inntektskilden deres skulle tørke opp hvis befolkningen fortsatte å avta. Så nasjonalparken tilbød dem mer penger til å være portører enn de ville tjene krypskyting - og nå er de aktive deltagere i bevaring av gorilla. Kiwanuka nevnte at noen til og med er pseudospioner for nasjonalparken nå, og rapporterer krypskyttere til myndighetene om å stoppe handlingen før den skjer.
Rundt 100 meter senere fant vi sporerne, en ung mann og kvinne, begge med macheter, som ba oss om å legge fra oss pakker og portører og følge dem rundt noen trær til gorillaenes dørstokk. Det var bare rundt 10 trinn før vi ble flankert: en hannsølvrygg til venstre, satt i en sverm av insekter og knasket på noen blader, og en hunn til høyre oppe i et tre, og observerte. Litt lenger inn og vi la merke til en jente som hang fra treet sammen med moren. Hennes navn var Gift - besluttet det fordi det første barnet til moregorillaen hadde dødd, og Gift overlevde. Mens vi så, klatret Gift og moren nedover treet for å slå seg ned i en lysning ved basen der Gift kunne dra nytte av en bambusskudd som stakk ut av skogbunnen. På vår andre side satt den dominerende mannlige gorillaen på et annet sted, spiste blader og passerte kontinuerlig bensin.
Alt i alt så vi åtte av de 13 gorillaene i Bitukura-familien. Og selv om vi alle var begeistret over å se Gift tumle av ryggen til moren bare for å bli øvet opp i hennes varme omfavnelse, eller se den dominerende hannen snu opp ned for å stirre på oss fra en ny vinkel, så det ikke ut som om gorillaene bryr seg en bit av at vi var der. Det er også en del av den bærekraftige reiselivsprosessen - denne gruppen er en av de utvalgte familiene som er vant til menneskelig tilstedeværelse, slik at de ikke stikker av når besøkende dukker opp. (Andre familiegrupper holdes helt ville.) Som Kiwanuka sa, "folk er bare en del av naturen." Habitasjonen lar turister fortsette å komme til å se gorillaene, som bringer penger inn i samfunnet; vandringstillatelsene og alle kostnader for portører og guider går rett tilbake til lokalbefolkningen som jobber med disse jobbene. Årlig inntekt fra gorilla-turisme er rundt $ 3 millioner, med ytterligere $ 17 millioner fra hotell og restauranter brukt av turistene.
Vår gorillatime time gikk for raskt. Heldigvis gikk vi ikke tilbake slik vi kom - ytterligere to timer nedover en like bratt bakke ville vært altfor tøff, og flertallet av turen opp var bare på jakt etter gorillaene. Vi kunne nå ta en mer direkte rute, bare 30 minutter tilbake til sporet, der Francis ventet på å høre om vår tid med de majestetiske silverbacks.
