“Sphinx of the Ice Fields” eller “An Antarctic Mystery, ” tegnet i 1895. Foto av George Roux
Maritim lore er rik på vår kultur - tenk historier om pirater som skaffer uvurderlig plyndring, om hvalhvaler og blekksprut som drar skip inn i et vannholdig undergang, om seilere som synger sjøspreder mens de jobber. Men for havdrømmere i alle aldre er ingenting mer mystisk og fristende som et forlis, med sitt delte løfte om dusør, historie og redsel. Mens mange søker fra stilk til akterskip etter stengler og akterenden i tropiske, tempererte og arktiske farvann, støtter ny forskning ideen om at de hadde hellere med å våge langt, langt sør.
Det skyldes at i mer nordlig farvann er bunnlevende skapninger som renser havbunnen for næringsstoffer ikke kranglete i det minste - de skal feste seg på et treskipsvrak like entusiastisk som en avdød hval. Men som man ser i en studie publisert i dag i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B: Biologisk vitenskap, vil dyphavsdyr på den mørke og frigide havbunnen som omgir Antarktis ikke bare spise noe skrap med potensiell mat som drifter seg. I de sørlige farvannene er bein alene delikatessen som velges for de ormede detritivorene som lurer på havbunnen. Fordi tre blir forbløffet av disse forfalskningene, kan skipsvrak rundt Antarktis henge i flere tiår eller til og med århundrer under bemerkelsesverdig godt bevarte forhold.
Normalt vil en hvilken som helst bit av organisk rusk - enten det er en senket tømmerstokk eller en avdød skapning - raskt bli en øy med voldsom aktivitet for å rense skapninger på havbunnen. Forskere har en tendens til å bryte disse skapningene ned i to grupper: beinspisende ( Osedax ) og trespisende ( Xylophaga ) ormer. Selv om begge grupper av organismer deler likheter på den måten de bar inn i matvarekildene sine og sprer seg gjennom miljøet, er hver spesialisert seg til fest på enten plante- eller dyremateriale. Disse ormene dukker opp i verdenshavene rundt om i verden, men ingen hadde tatt seg tid til å undersøke deres tilstedeværelse - eller mangel på dem - i Antarktis.
Et internasjonalt team av forskere bestemte seg for å takle dette spørsmålet. Når det gjelder Antarktis visste teamet at trær ikke hadde vokst på det frosne kontinentet på rundt 30 millioner år. Og på grunn av sterke strømmer rundt kontinentet, vil trolig trolig ikke vaske ned i vannet fra andre steder. Siden mennesker begynte å utforske Antarktis, har de imidlertid dumpet tre over bord som søppel, eller mistet treskip (sammen med livet) til vrak.
Samtidig passerer mange hvalarter gjennom eller lever rundt Antarktis, og gir mange muligheter for hvalfall, eller avdøde giganter, til å havne på havbunnen.
På grunn av disse historiske forskjellene, ville antallet for forfall for treverket sannsynligvis være mindre enn for beinet, antok forskerne, siden trespisende ormer ikke ville være naturlig til stede der. Selv om rikelig med matvarekilder nå kaster havbunnen, gjettet teamet videre, de sterke antarktiske strømningene hindrer vedspisende ormer i nordligere farvann fra å våge sørover.
For å finne ut om deres kjerringer var korrekte, gjennomførte forskerne et enkelt eksperiment på tre havsteder, hver rundt 1600 fot dype, rundt Antarktis. De senket bunter med hvalbein blandet med eik og furuplanker. De la de buntene råtne på havbunnen i 14 måneder.
Noen av eksemplene som er funnet av forskerne inkluderer a) beinspisende ormer som kommer fra et beinfragment. En nærbilde av en beinspisende orm utvunnet fra hvalbenet sees i b); c) d) e) viser nærbilder av beinspisende ormer, eller munndeler, som de bruker til fôring og følelse av omgivelsene. Bilde av Glover et al., Proceedings of the Royal Society B: Biologics Sciences
Etter at de gjenvunnet tre og bein fra havbunnen, samlet de alle dyrene festet til bein og tre, og identifiserte hvilke arter de tilhørte. Treverket, fant de, var i "uberørt tilstand", med bare noen få maneterlarver festet til det, men ingen dyr kjeder seg i det. Hvalbeinet kom derimot sterkt angrepet av beinspisende ormer. "Hvert hvalbein som ble utvunnet ... var dekket av en tykk rosa-farget 'pels' av Osedax, " rapporterer teamet. "På et enkelt ribbein ble det registrert en tetthet på 202 prøver per 100." Faktisk fant teamet til og med to nye arter av beinspisende ormer festet til benprøvene.
Disse funnene, skriver de, bekrefter at ben-spisende ormer er rikelig i Antarktis, men at trespisende er påfallende fraværende. Dette har implikasjoner for marine arkeologer som er interessert i å undersøke historiske forlis, som Ernest Shackletons furu- og eikeskip Endurance, som senket seg på en ekspedisjon i 1914 og ennå ikke er funnet. Videre var det å reise rundt i Sør-Amerikas Kapp Horn den eneste sjøveien fra Atlanterhavet til stillehavene før 1914 - de grove havene og tallrike isfjellene som fant det der som gjorde at regionen til en sjømannskirkegård nå gjorde den til en førstekandidat for å finne skipsvrak. Slike skip holdes sannsynligvis i usedvanlig god stand takket være fraværet av dyr som normalt vil lette deres forfall.
Men tilstedeværelsen av dette treverket har sine ulemper - tre som varer i århundrer på havbunnen kan lekke ut kjemikaliene som brukes til å behandle det eller folke ut naturlige naturtyper, og dermed bli en betydelig kilde til forurensning. Og hvis klimaendringer påvirker styrken eller plasseringen av havstrømmer, eller hvis trespisende ormer finner en annen vei inn i miljøet, ormer ormene kunne bli en invasiv art, påpeker teamet.
For nå, men tre som fant veien til den antarktiske havbunnen ser ut til å være der. La skattejaktene begynne!
