I juni kunngjorde Natural History Museum en av sine viktigste anskaffelser på noen tid: et av de mest komplette Tyrannosaurus rex- eksemplene som eksisterer, et fossil kjent som "Wankel's Rex", på et 50-årig lån fra Museum of the Rockies i Bozeman, Montana. Det 38 fot lange 7-tonns skjelettet skulle sendes fra Bozeman 11. oktober og fullføre sin langrennstur 16. oktober, og ankom midt i feiringen av National Fossil Day på National Mall.
I dag, etter mye spekulasjoner, kunngjorde museet offisielt at T. rex 'reise vil bli utsatt på grunn av nedleggelse av den føderale regjeringen. Nye planer krever at prøven skal ankomme en gang i løpet av april. "Det er et stort eksemplar, så vi er veldig forsiktige med å håndtere det, " sa Kirk Johnson, museets direktør. "Det er mye usikkerhet med nedstengningen, og usikker tilgjengelighet av føderale arbeidere til å utføre det arbeidet vi trenger å gjøre."
Beslutningen om å skyve tilbake den svært etterlengtede forsendelsen helt til våren var også påvirket av værproblemer. “Det er en tidlig vinterstorm som er i Rockies akkurat nå. Vi hadde håpet på å få saken flyttet før vinteren kom, så nå må vi vente til vinteren har gått, ”sa Johnson. "Det er ikke for mange T. rex- skjeletter rundt, så du vil ta vare på de du har."
Photo courtesy Museum of the Rockies
Da eksemplet ble oppdaget i 1988 av en amatør fossiljeger ved navn Kathy Wankel på Fort Peck Reservoir i Montana, var det den mest komplette T. rex som eksisterte - omtrent 85 prosent intakt, totalt - og inkluderte den første T. rex noensinne underarmsben noen gang funnet. Planene krever at fossilet skal fungere som midtpunktet i museets nye Dinosaur Hall når det åpnes i 2019, med en serie midlertidige utstillinger som inneholder deler av skjelettet og digitale gjengivelser som vises i mellomtiden.
Smithsonian-forskere vil også fortsette å studere på prøven. Ansatte fra 3D Lab i Smithsonians kontor for digitalisering - som allerede har vært pioner for digitaliseringen av mange vitenskapelige eksemplarer, fra fossiliserte hvaler som er gravd ut i Chile til mange av skjelettene som for tiden fyller museets Dinosaur Hall - planlegger å lage digitale gjengivelser av museet T. rex 'bein, slik at forskere kan trykke kopier av fossilet i enhver skala og studere dem i et virtuelt miljø.
I god tid vil Wankels Rex fremdeles gi drivstoff til disse forsknings- og utdanningsrollene - men foreløpig betyr nedleggelsen at alle planer er på vent. Ankomstfestene som er tidsbestemt for å falle sammen med National Fossil Day, en feiring arrangert av National Park Service, vil imidlertid bli annullert permanent, ettersom arrangementet vil måtte fortsette uten T. rex . "Det hadde vært fint å deputere de 600 barna på kjøpesenteret som juniorpalontologer, " sa Johnson.
Utsettelsen kommer fire dager inn i den føderale nedstengingen, som har stengt Natural History Museum, sammen med alle Smithsonian-fasiliteter. "Som det mest besøkte museet i USA, er vi ivrige etter å åpne dørene våre så snart som mulig for alle besøkende, " sa Ryan Lavery, en talsperson for museet.
Typisk besøkes museet omtrent 7, 6 millioner mennesker per år, eller 20 000 per dag, gratis. "Flertallet av våre ansatte er oversynt akkurat nå, så alt arbeidet vi gjør blir utsatt mens vi venter på at regjeringen skal åpne, " sa Johnson. "Vi har titusenvis av besøkende hver dag som vil komme til museet, og akkurat nå har de ikke tilgang til det."