I motsetning til mennesker, som har måter å fjerne ørevoks på (det betyr ikke å ty til å bruke et Q-tips, som virkelig, virkelig motet), samler voksen i hvalenes ører seg ganske enkelt, og skaper en plugg med herdede utskillelser som holder seg med dem hele livet. Det viser seg å være bra for forskere, som nå har vist at søppel i et hvalør kan fortelle oss hvor mye vi har stresset disse havgigantene de siste 150 årene.
Den vitenskapelige verdien av ørevoks hos hvaler har vært kjent i flere tiår, siden det gjør det mulig for forskere å bestemme hvalens alder. For seks år siden demonstrerte biologen Stephen Trumble og kollegene ved Baylor University at en hval ørevoks kan fortelle oss hvor mange miljøgifter de blir utsatt for i løpet av livet. Mye som treringer, akkumuleres hvalørvoks i lag eller laminer, som hver representerer omtrent seks måneders levetid. Ved å skive opp voks og teste hver seks måneders periode, fant Trumble at voksen avslørte forurensninger hvalen møtte og en registrering av hormoner i kroppen.
Nå så Trumble og teamet hans på 20 ørevokspropper fra tre balehvalarter - pukkellaks, finn og blåhval - fra både Stillehavet og Atlanterhavet for å bestemme deres kortisolnivå, et hormon som frigjøres i tider med stress. Totalt sett dekker vokspluggene 150 år, fra 1870 til 2016. Det viser seg at hvalenes stressnivå steg og falt med menneskelig indusert stress. Resultatene vises i tidsskriftet Nature Communications .
"Dette er den første studien som noensinne har kvantifisert tidsmessige stressmønstre hos balehval, " sier Trumble i en uttalelse. "Mens den genererte stressprofilen strekker seg over nesten 150 år, viser vi at disse hvalene opplevde overlevelsesstress, noe som betyr eksponeringen for de indirekte effektene av hvalfangst, inkludert skipstøy, skipets nærhet og konstant trakassering, resulterer i forhøyede stresshormoner hos hvaler som spenner over store avstander. .”
I følge Londons Natural History Museum, som bidro med åtte ørevoksplugger, inkludert den eldste prøven til prosjektet, økte kortisol på 1920- og 1930-tallet da hvalfangsten på den nordlige halvkule hevet seg opp til industrinivåer, med 50.000 hvalhvaler tatt på 1930-tallet.
Hvalfangsten avsmalnet under andre verdenskrig, men overraskende gjorde hvalspenningsnivået ikke. "Stressorene knyttet til aktiviteter som er spesifikke for andre verdenskrig kan erstatte stressfaktorene knyttet til industriell hvalfangst for balehval, " sier medforfatter Sasha Usenko. "Vi antok at krigstidsaktiviteter som detonering under vann, marine kamper inkludert skip, fly og ubåter, samt økt fartøyantall, bidro til å øke kortisolkonsentrasjonen i denne perioden med redusert hvalfangst."
Kortisolen toppet seg med høyden på industriell hvalfangst på 1960-tallet da 150 000 av hvalene ble høstet. Men da hvalfangstmoratoriene trådte i kraft på begynnelsen av 1970-tallet, falt stressnivået dramatisk. Imidlertid har stressnivået blant hvaler fortsatt sakte å øke siden den gang, sannsynligvis forårsaket av mindre målrettede, men like angående menneskedrevne, ikke-dødelige stressorer, inkludert støy fra skipstrafikk, forurensning og stigende sjøtemperaturer forårsaket av klimaendringer.
"Resultatet som overrasket oss var selve korrelasjonen, " sier Trumble til Christie Wilcox ved National Geographic . "Disse hvalene speiler virkelig omgivelsene og kan brukes på en måte som ligner på kanarifuglen i kullgruven."
