Nye bevis på at neandertalere fikk surferens øre antyder at våre utdødde slektninger tilbrakte mye tid i vannet. De fanget sannsynligvis ikke syke bølger, men i stedet jaktet de fisk, bløtdyr eller andre marine ressurser, viser en ny studie i tidsskriftet PLOS One.
Surferens øre er forskjellig fra det vanligere svømmerøret, som er en bakteriell infeksjon i ytre øregang. Ved eksostose begynner øregangen å vokse benete fremspring som svar på gjentatt eksponering for kalde, fuktige forhold. Det er kroppens måte å beskytte trommehinnen på, men vekstene kan føre til hørselstap, vokspåvirkning og økt infeksjon.
Issam Ahmed ved AFP rapporterer at så langt tilbake som i 1911 merket paleontologer eksostosevekster på en neandertalskalle, men inntil denne siste studien var det ingen som hadde sett dypere inn i saken. Derfor undersøkte et team ledet av paleoanthropolog Erik Trinkaus ved Washington University i St. Louis 77 rester av tidlige Homo sapiens og neandertaler som ble avdekket i Europa og Vest-Asia.
De fant ut at surferens øre fantes i omtrent en fjerdedel av de menneskelige hodeskallene, tilsvarende hastigheten sykdommen forekommer hos mennesker i dag. Men nesten halvparten av neandertalerne som ble undersøkt hadde de milde til alvorlige tilfellene av tilstanden, noe som antydet at havet spilte en stor rolle i deres liv. Og hvis de fisket, betyr det at de kan ha vært mer avanserte enn noen forskere tror.
"Det forsterker en rekke argumenter og datakilder for å argumentere for et nivå av tilpasningsevne og fleksibilitet og evne blant neandertalerne, noe som har blitt nektet dem av noen mennesker i feltet, " sier Trinkaus til AFPs Ahmed. "Du må kunne ha et visst minimalt teknologinivå, du må kunne vite når fisken kommer oppover elvene eller går langs kysten - det er en ganske omfattende prosess."
Dette er ikke det eneste papiret som antyder at øreproblemet er et tegn som neandertalere likte sjømat. En artikkel fra 2017, som legger merke til utbredelsen av tilstanden i neandertalere og tidlige mennesker, antyder at det var en evolusjonær tilpasning til tidlige homininer som dykket ned i kalde innsjøer, elver og hav for å samle inn mat.
Trinkaus regner med at funnet blir kontroversielt og det er noen grunner til å tvile på at neandertalere var spesielt glad i fisk. Genelle Weule ved Australia Broadcasting Network rapporterer at forskere ikke har oppdaget fiskebein i leirene i Neanderthal eller verktøy som ville vært brukt til fiske eller fiske i vann. Mange av de neandertaler restene som er oppdaget så langt kommer fra innlandsområder og kyster. Og den isotopanalysen som er gjort så langt på neanderthalben, har funnet at diettene deres først og fremst var terrestriske og ikke fra havet. Det er også mulig at genetikk spiller en rolle, og at neandertalere var mer tilbøyelige til å få benete vekster enn mennesker.
Neanderthaler var spredt over et stort spekter og de hentet ressurser fra mange naturtyper, noe som kan forklare noen avvik. De fleste innlandsleirer var relativt nær vann, sier han. Han påpeker også at mange kystneandertalerleirer sannsynligvis er under vann i dag og ikke tilgjengelige for forskere.
Uansett, nyere studier begynner å velte tidligere forestillinger om neandertaler-dietten, sier Steve Wroe, direktør for Funksjons-, evolusjons- og anatomi-forskningslaboratoriet ved University of New England.
"I veldig lang tid ble det ansett som neandertaler som i utgangspunktet gikk rundt med store spisse pinner som kom nær og skitne med store hårete dyr og drepte dem, " sier Wroe til Australia Broadcasting Network. "Det er ingen tvil om at de var effektive jegere, men det har blitt stadig mer tydelig at de absolutt spiste vegetabilske stoffer, de passet helt sikkert på litt mer av en ekte jeger som slags gruppe enn bare en rent kjøttetende lavteknologisk type mennesker med høy skade.
Trinkhaus sidestiller denne nylige studien med en annen kontroversiell artikkel i 2018 som hevdet den eldste hulekunsten i Spania sannsynligvis ble laget av neandertalere, ikke mennesker. Han sier denne studien bare er en del av et gryende bilde av arten som viser at deres oppførsel og kognitive evner var i nærheten av vår egen.
"Vi går utover om vi deler genene deres, eller om de ga opphav til oss, for å" la oss prøve å forstå dem som mennesker, "sier han til Ahmed.
Som Lorraine Boissneault skrev tidligere i år for Smithsonian.com, lærer forskere fremdeles nøyaktig hvilken atferd som er assosiert med surferens øre. For eksempel ble det funnet flere tilfeller av tilstanden hos skjelett av mennesker som bodde i Panama for mellom 500 til 2500 år siden. Typisk fører ikke varme, tropiske farvann til den benete veksten, men mange av menneskene med tilstanden bodde i kystsamfunn der dykking i dypere, kjøligere vann for østers og conch var vanlig. Kanskje lette de til og med etter perler.
