For milliarder av mennesker er 1. januar - den tradisjonelle begynnelsen av det nye året for de som følger den gregorianske kalenderen - bare en enkel klesøving. Fallet av Waterford-krystallkulen på Times Square, disse alvorlige erklæringer om kortvarige oppløsninger, Dick Clarks nyttårs Rockin 'Eve, for mange er dette ikke kjennetegnene for et nytt år. De virkelige festlighetene begynner når den nye månen, ifølge den lunisolare kinesiske kalenderen, kommer til syne på nattehimmelen, og markerer starten på det kinesiske nyttåret. Kina og mange andre østasiatiske land som Vietnam, Korea og Mongolia skal feire månens nyttår 7. februar.
Det kinesiske nyttåret, en av tre, statlige sanksjonerte "gylne" helligdager i Kina, er først og fremst en tid for familiegjenforening, noe som får det som blir verdens største menneskelige migrasjon. Hundrevis av millioner mennesker i Kina, og hundretusener andre steder, skynder seg tilbake til hjembyen for feiringen. Mange vil slå leir ved terminaler og stasjoner for å få en ettertraktet billett hjem på trange busser, båter og tog. Kinas jernbaner alene forventes å frakte over 150 millioner mennesker i løpet av den 15-dagers festivalen.
Feiringen stammer fra en gammel kinesisk legende om et menneskespisende dyr som heter Nian. For å skremme av rovviltet, dekket folk hjemmene sine med fargen rød og fylte luften med høye lyder. Disse tradisjonene førte til de første nyttårsfeiringene, som har fortsatt i over 5000 år. Observatører i dag maler fortsatt deler av hjemmene sine røde, henger røde papirkoblinger som uttrykker følelser av rikdom og lykke, og setter i gang tusenvis av eksploderende fyrverker. Andre tradisjoner inkluderer å gi røde konvolutter fylt med penger til barn og ugifte voksne, familiefylte festdager med klatter, kylling og fisk og parader med dansende drager og løver.
Hvert kinesisk nyttår er assosiert med et av de 12 dyrene som er funnet i den kinesiske dyrekretsen: rotta, okse, tiger, kanin, drage, slange, hest, sau, ape, hane, hund og gris. 2008 er året for rotta. En legende forklarer at for å bestemme dyrenes rekkefølge bestemte gudene seg for å holde et løp over en elv. Den som avsluttet først, ville være syklusens leder. Den smarte rotta vant ved å hoppe på baksiden av oksen, som ledet alle andre dyr.
Man trenger ikke å reise til utlandet for å delta i en av de største høytidene i verden. Kinesisk nyttår har gjort seg gjeldende i land som USA, der store befolkninger av etniske kinesere har gjort hjemmet sitt. Den kinesiske nyttårsparaden i San Francisco, med opprinnelse på 1860-tallet under California Gold Rush, er den største feiringen i sitt slag utenfor Asia. Mange amerikanere vil samles for å se på en parade med kampsportgrupper, turgåere, løvedansere og en 200 fot lang, fargerik drage etterfulgt av en eksplosjon på 600 000 fyrverker. Hvem ville vel ikke ønske å feire nyttår helt på nytt?
