Til tross for rotter 'utbredelse som en av verdens mest foraktede - og utbredte - urbane skadedyr, har forskere en overraskende slank forståelse av gnagernes livsstil. Men en ny studie publisert i Proceedings of the Royal Society B tilbyr et unikt glimt av spisevaner fra by kontra landsrotter, samt en oversikt over disse funnens implikasjoner for menneskelige befolkninger.
Douglas Quenqua fra The New York Times rapporterer at studien av medforfatterne Eric Guiry, en zooarkaeolog ved University of British Columbia, og Michael Buckley, en zooarchaeologist ved University of Manchester, analyserte restene av 86 brune rotter som streifet rundt i Toronto gatene og dets distrikter mellom 1790 og 1890. Urbane rotter så ut til å glede seg over et stabilt kosthold av mat av høy kvalitet, inkludert proteinrikt kjøtt, mens rotter på landsbygda slet med å få tak i på begrensede, ofte kjøttfrie måltider.
Disse resultatene er ikke helt overraskende: Byene er hjemsted for et større antall søppelproduserende mennesker, noe som betyr at rotteinnbyggerne har tilgang til et bredt utvalg av bruktkilder, skriver Phys.orgs Bob Yirka. Urbane rotter møter få konkurrenter når de søker etter mat, og de drar også nytte av byens bygde landskap, som gir mange steder for gnagere å gjemme seg og nyte deres stjålne høytider.
Sammenlignet med at rotter på landsbygda må ta i bruk bredere fôrstrategier som gjør rede for det studien beskriver som upålitelige "mattilskudd fra menneskelige matsystemer." Med andre ord produserer mindre menneskelige befolkninger mindre avfall, demper rottenes matalternativer og tvinger dem til å konkurrere om ressurser med vaskebjørn og andre fôrhøstere.
"Rotter er veldig interessante, fordi diettene deres er en refleksjon av mat som folk lar seg ligge rundt, " forteller Guiry Times Quenqua.
Som eksperter på paleoproteomics, eller studiet av proteiner som finnes i gamle bein med et mål om å få innsikt i et dyrs oppførsel, ønsket Guiry og Buckley å bestemme hva det kanadiske og 1800-talls kanadiske rottepopulasjonen avslørte om sine menneskelige naboer. De samlet 44 landlige rottebeinprøver og 42 urbane prøver fra vitenskapelige og kulturelle institusjoner over Toronto-området, dobbeltsjekket at alle beinene tilhørte medlemmer av Rattus norvegicus- arten, og brukte et høydrevet spektrometer for å identifisere kjemiske signaturer assosiert med visse matvarer.
Forskerne fant at rotter bosatt i forskjellige deler av byen likte ganske konsistente kjøttunge dietter. Landlige rotter viste imidlertid liten kostholdskonsistens, ettersom endrede matkilder og konkurranse mellom arter begrenset mulighetene.
Quenqua bemerker at Guiry og Buckley undersøkte husdyrenes kostholdsvaner ytterligere ved å studere restene av vaskebjørn og jordhunder som befolket Toronto-området mellom 1790 og 1890. De fant betydelig overlapping mellom gnagernes og større dyres dietter, noe som antydet at alle krevde de samme ressursene.
Interessant er at forfatterne skriver at rotter på landsbygda kan ha funnet måter å dra nytte av menneskelige matsystemer, med flere gnagere som viser bevis på dyktig maisstokking. Husdyr og planteetere syntes derimot ikke å trekke på mais som matkilde.
Guiry sier til Quenqua at han håper metoden som ble omtalt i studien, vil bli brukt i fremtidig analyse av mennesker eller rotte dietter og befolkningstetthet. Som han og Buckley forklarer i papiret, kunne bysentra som håper å dempe voksende rottepopulasjoner dra nytte av å utvikle økologiske baserte styringsstrategier som har betydning for gnagernes bruk av byrom. Og rottrester, som lenge har blitt forkastet eller avvist som ubetydelige forskningsverktøy, er nøkkelen til å forstå dette forholdet.
Forfatterne konkluderer med at "Den arkeologiske referansen kan brukes til å studere historiske trender i dynamikken i rotteoppførsel ved forskjellige veier og i romlig-tidsmessige sammenhenger som direkte ser foran mange av problemene i gnagerøkologi som blir møtt i dagens moderne byer. "
