Midt i denne svulstige kampanjesesongen ser det ut til at det lange, stabile topartisystemet er i ferd med å falle i sømmene. Det republikanske etablissementets kamp for å forene fremveksten av Donald Trump med egne forsøk på å gjeninnta Det hvite hus fungerer som en påminnelse om at politiske institusjoner ikke nødvendigvis er permanente. Store politiske partier kan og har kollapset i USA.
Pundits på nettsteder som Esquire og Salon finner en spennende presedens i den raske bortgangen av Whig-festen på midten av 1800-tallet. Fra begynnelsen av 1830-årene langt inn på midten av 1850-tallet sluttet hvigene seg til demokratene som et av landets to store partier. Så sent som vinteren 1853 okkuperte en Whig-president, Millard Fillmore fra New York, Det hvite hus. Men to år senere, høsten 1855, ble Whig-partiet effektivt utryddet. Det er klart, dramatiske endringer i amerikansk partipolitikk kan skje raskt, men skjer den typen transformasjon i dag med GOP?
Sannsynligvis ikke. Når jeg ser tilbake, virker de underliggende årsakene til Whig-partiets undergang så mye større enn dagens uro, bemerkelsesverdig som det har vært.
Den viktigste amerikanske politiske omstillingen på midten av 1850-tallet hadde brygget i flere tiår på grunn av grunnleggende splittelser over slaveriets sted i amerikansk politikk. På slutten av 1830-årene var en liten og radikal gruppe av avskaffelsesfolk blitt lei av de to store partiene, Whigs and Democrats. Begge systematisk bagatelliserte slaveriet, og valgte i stedet å sparre over tilsynelatende ikke-relaterte spørsmål, inkludert skatt, handelspolitikk, bank og infrastrukturutgifter.
Avskaffelseskaper insisterte derimot at disse spørsmålene var sekundære for å bekjempe den sørlige "slavemaktens" kontroll med føderal politikk. Antislavery tredjeparter (det avskaffende partiet Liberty Party fra 1840 til 1848 og det mer moderate antislavery Free Soil Party fra 1848 til 1854) angrep nådeløst de store partienes iboende manglende evne til å tilby meningsfulle politiske utfall i deres sentrale spørsmål. Disse aktivistene kjempet heftig, og til slutt med suksess, for å rive det eksisterende partisystemet, og så det (riktig) som altfor beskyttende for slavestatenes politiske makt. Etter hvert som slaveri-spørsmålet ble mer og mer tydelig i møte med den raske nasjonale ekspansjonen, gjorde også tvister om slaveriets plass i nye vestlige territorier og konflikter om flyktende slaver. De gamle sakene begynte å spille mindre og mindre for gjennomsnittlige velgere fra nordlige Whig.
Valget i 1852 var en katastrofe for whigs. I et forgjeves håp om en gang til å bygge bro mellom den utvidede seksjonen, skapte partiet en avmålt, proslavery plattform usmakelig for mange nordlige whigs, hvor tusenvis av dem bare ble hjemme på valgdagen. To år senere, da kongressen vedtok splittende lovverk som kunne introdusere slaveri i Kansas, kom det vaklende Whig-partiet sammen. En ny koalisjon som kombinerte det meste av Free Soil Party, et flertall av de nordlige Whigs, og et betydelig antall misfornøyde nordlige demokrater kom sammen for å danne det republikanske partiet. På mindre enn to år dukket dette storslagne, og ikke-på-alle-gamle, partiet seg opp som det mest populære politiske partiet i Nord, og valgte husets høyttaler i februar 1856 og vant 11 av 16 ikke-slaveholdende stater i presidentkonkurransen senere samme år.
Det ene politiske målet som forente alle republikanere var motstand mot utvidelse av slaveri, selv om det var en rekke andre spørsmål som dette republikanske partiet også sammenklappet seg bak (inkludert, ironisk nok, mange tidligere whigs 'avsky mot det voksende "problemet" av irsk katolikk innvandrere). Abolitionists hadde lenge hevdet at sørstatene urettferdig kontrollerte den nasjonale regjeringen og at de måtte stoppes for å utvide slaveriets rekkevidde ytterligere. Til slutt, etter mer enn 20 års agitasjon, organiserte det nye republikanske partiet nettopp denne agendaen. Bare noen få år før, ville en slik utvikling nesten være utenkelig for alle unntatt de mest prescient politiske talsmenn for antislavery. Partisystemer kan faktisk kollapse med fantastisk hastighet.
Da Whig-partiet smuldret opp og nordlige demokrater splittet seg på midten av 1850-tallet, var det fordi begge disse gamle partiene ikke hadde svart på trusselen om slaveriets utvidelse, som raskt ble den største nasjonale saken - en som mange nordmenn hadde kommet til bry deg dypere om enn noe annet politisk spørsmål. Whig-partiets kollaps på 1850-tallet skapte nasjonalt kaos, og til slutt borgerkrig, men for mange amerikanere var risikoen verdt det på grunn av deres insistering på at slaveriets utvidelse skulle stoppes. Med så mange saker som velgerne står overfor i dag, fra bekymringer for nasjonal sikkerhet til økonomisk engstelse til frykt for ulovlig innvandring, er det lite sannsynlig at det er noe enkelt spørsmål som avviker radikalt nok fra nåværende partisanske divisjoner og genererer tilstrekkelig intense ideologiske forpliktelser til å få til en analog omveltning i moderne nasjonal politikk.
Hvorvidt Donald Trumps kampanje fortsetter å forvirre den politiske klassen de kommende månedene, har hans upåvirkte støttespillere gitt en kraftig påminnelse om at ingenting i politikken er garantert.
Dette er tilpasset fra et essay som opprinnelig ble publisert på History News Network.
