Pukkelhvaler har lenge vært tenkt på som ensomme skapninger - de bruker mesteparten av tiden sin solo, noen ganger beveger de seg i belg på to eller tre. Men sjeldne tilfeller møtes skapningene i de polare områdene for å fôre i det som er kjent som en "supergruppe", som inneholder 10 til 15 dyr. Men ny forskning utfordrer forestillingen om den ensomme pukkellaksen, og beskriver flere observasjoner av supergrupper med opptil 200 dyr, melder Mallory Locklear hos New Scientist .
Forskere fant disse enorme supergruppene under forskningstogt i 2011, 2014 og 2015. Samlingene skjedde i Benguela Upwelling System, havstrømmer fra den sørvestlige spissen av Sør-Afrika mellom St. Helena Bay og Cape Point. Gruppene var ikke bare overraskende for størrelsen deres, som varierte fra 20 til 200, men også tiden på året hvor de ble oppdaget. Forskere registrerte sin tilstedeværelse utenfor den afrikanske kysten i oktober og november (sensommeren i Sør-Afrika) når de typisk vandrer til Antarktis farvann for å fôre.
Hvalene fôret tydelig, ifølge den nye studien som ble publisert i tidsskriftet PLOS One. Forskerne observerte hvalene dykk loddrett, snudde seg tett og utførte andre manøvre som indikerte at de livnærte seg. Fargen på bæsj og en fiskete lukt mens de tømte blåsehullene antydet også at de var midt i jakten.
"Jeg har aldri sett noe lignende, " forteller Ken Findlay hovedforfatter av studien fra Cape Peninsula University of Technology i Sør-Afrika til Locklear.
Så hva er bak denne hvaljamboreen? Forskerne legger opp fire mulige scenarier. For det første kan en økning i tilgjengelig byttedyr trekke hvalene til Benguela-systemet. I følge papiret ble rovfisk fanget i nærheten av hvalene fylt med mantis reker, mageinnhold som matchet innholdet av en knølhval som ble studert i 1990 som døde etter å ha blitt viklet inn i fiskeutstyr for hummer. En annen mulighet er at den nylige økningen i antallet pukkellaks legger mer press på matforsyningen og presser hvalene inn i nye jaktterritorier. Et tredje alternativ er at hvaltallet har økt, noe som får dem til å vende tilbake til en jaktstrategi som ble brukt tidligere.
Et siste alternativ, ifølge forskerne, er at hvalene har jaktet sommer i Benguela hele tiden. ”Det er mulig at oppførselen skjedde, men bare ikke der den var synlig. Fordi det var så få av dem, har vi kanskje ikke sett det, sier Findlay til Locklear.
I løpet av de to siste tiårene har antallet pukkellaks imidlertid raskt økt. Nyere rapporter antyder at de har nådd 90 prosent av antallet før hvalfangsten på vestkysten av Australia og over 60 prosent på østkysten. Hvalene kolloniserer til og med byområder som New York Harbor og har globalt nådd rundt 150 000 individer. "De siste tiårene ser det ut til at de plutselig har overvunnet en viss terskel og har begynt å øke veldig raskt, " sier Gísli Vikingsson, leder for hvalforskning ved Marine and Freshwater Research Institute på Island til Locklear.
Det er mulig at når antallet øker, vil forskerne begynne å se annen atferd som på en eller annen måte ble skjult eller avbrutt av deres tidligere lave tall. Chambers rapporterer at forskerne håper å kunne fortsette å studere hvalpartiene og finne ut hvilke typer og konsentrasjoner av byttedyr som trekker hvalene til Benguela.
