I løpet av noen uker har den russiske presidenten Vladimir Putin gått fra å vise frem nasjonens kultur og friidrett ved vinter-OL i Sotsji til å sende tropper inn på Ukrainas Krim-halvøy. Lekene fanget verdens fantasi, men europeiske og nordamerikanske ledere har fordømt invasjonen av Krim, og sammenlignet Putins handlinger med sovjetisk eller tsaristisk militær aggresjon.
Relatert innhold
- Hvorfor Peter den store opprettet en skjeggskatt
For snart 250 år siden spilte keiserinne Catherine II “den store” en lignende hånd da hun forsøkte å imponere Vesten mens hun nådeløst håndhevet sin autoritet over Russland og omegn. Catherine presenterte seg for verden som en "opplyst" autokrat som ikke styrte som en despot, men som en monark ledet av rettsstaten og velferd for sine undersåtter. Likevel annekterte hun mye av det som nå er Ukraina gjennom kriger med Det osmanske riket og delingen av Polen og undertrykket brutalt det største bondeopprøret i russisk historie.
Catherine ble ikke født til å styre Russland. Født prinsesse Sophie, hun vokste opp datteren til prins Christian av Analt-Zerbst, en liten tysk fyrstedømme. Hun ble oppdratt for å gifte seg med en prins i stedet for å styre i egen rett. I 1744, da Sophie var 15 år gammel, valgte keiserinne Elizabeth fra Russland henne til å være hustru til hennes nevø og arving, den fremtidige keiseren Peter III. De ble gift i St. Petersburg i 1745, og Sophie omfavnet sitt nye hjem. Hun konverterte fra Lutheranism til den russisk-ortodokse troen, endret navnet til Elizabeths avdøde mor, Catherine, og lærte russisk.
Katars ekteskap var imidlertid ulykkelige. I memoarene beskrev hun Peter som en idiot og en full. Hun unngikk hans selskap og tilbrakte sine dager på å lese verkene fra franske opplysningsfilosofer som Voltaire, Montesquieu og Diderot. Peter kom til tronen i 1762 og truet med å fengslet henne i et kloster slik at han kunne gifte seg med sin elskerinne. I stedet grep Catherine tronen via et militærkupp som var orkestrert av hennes elsker, Gregory Orlov, og hans brødre med støtte fra militærklassen og den russiske ortodokse kirken. Peters avgjørelse om å trekke seg fra syvårskrigen fordi han idoliserte kong Frederick den store av Preussen hadde raset den russiske hæren, som hadde oppnådd seire mot preussen. Peter hadde også fremmedgjort kirken på grunn av sin forakt for det russisk-ortodokse ritualet.
Som keiserinne hadde Catherine tenkt å fortsette programmet for vestliggjøring som ble startet av Peter IIIs bestefar, Peter den store. Catherine grunnla Russlands første statlige finansierte skole for kvinner i 1764 og begynte å samle kunst som nå omfatter Hermitage-museet i St. Petersburg. Da Catherine utarbeidet en ny lovkode for Russland, gjorde hun et offentlig show med å konsultere sine fag. Hun innkalte en lovgivende kommisjon bestående av 142 delegater fra adelen, 209 delegater fra byene og 200 delegater fra bonde- og etniske minoriteter i hennes imperium for å bidra med ideer til lovgivningsprosessen.
Ved 1770-tallet syntes Catherine å fungere som president for en domstol som ikke var så forskjellig fra hennes europeiske herskere. I september 1773 arrangerte Catherine et overdådig bryllup for sønnen, storhertug Paul og prinsesse Wilhelmina av Hessen-Darmstadt. Diderot besøkte Russland påfølgende måned. Tilstedeværelsen av den franske filosofen i St. Petersburg så ut til å demonstrere at Catherine var åpen for innflytelse fra Vesten og fri ideutveksling ved hennes domstol.
Catherine risikerte sitt rykte i Vesten som en opplyst hersker for å utvide sitt territorium til Ukraina. Mens Catherine underholdt europeiske kongelige og tenkere ved hoffet hennes, kjempet hennes hærer i en krig med Det osmanske riket (det moderne Tyrkia) for kontroll over Svartehavet. Peter den store hadde åpnet Russland opp mot Østersjøen, og grunnla St. Petersburg på Østersjøen, men Catherine var fast bestemt på å utvide sin sørøstre grense og utvikle en permanent russisk tilstedeværelse på Svartehavet.
Da den russisk-tyrkiske krigen begynte i 1768, opererte tatarene som bodde på Krim noe autonomt under et khanat. Den overveiende muslimske befolkningen stammet fra flere hundre år med inngift mellom det innfødte turkiske folket og mongolske hærer som hadde okkupert regionen i løpet av Genghis Khans tid. De hadde et sprøtt forhold til de omkringliggende russiske og polsk-litauiske imperiene fordi de raidet naboer og drev med menneskehandel. Da Russland ekspanderte sørover, falt disse raidene i hyppighet, men fortsatte å finne sted helt til annekteringen av Krim.
1774-traktaten om Küçük Kaynarca avsluttet konflikten midlertidig, og la Krim med nominell uavhengighet, men ga Russland kontroll over nøkkelhavner på halvøya. Catherine nektet alle tilbud fra Preussen, Østerrike og Frankrike om videre mekling, fast bestemt på å fortsette å forfølge hennes territorielle ambisjoner i regionen. Katarinas medmonarker godtok til slutt tapet av Krims uavhengighet, og Russland annekterte Krim formelt i 1783.
Russisk-tyrkiske kriger og tre påfølgende partisjoner av Polen under Katarinas regjeringstid brakte mye av resten av det moderne Ukraina under russisk styre etter at regionen hadde tilbrakt århundrer under polsk-litauisk kontroll. Katarinas seire gjorde Russland i stand til å etablere en Svartehavsflåte. Spesiell tilgang til Dardanelles- og Bosporusstredet som koblet Svartehavet til Egeerhavet via Sea of Marmara ble et sentralt utenrikspolitisk mål for Katarinas etterkommere i løpet av 1800-tallet, og bidro til utbruddet av Krim-krigen (1853-1856).
Den ukrainske bondestanden kunne ikke lenger glede seg over mobilitetsfriheten som de en gang var tillatt som undersåtter av det polsk-litauiske riket. Til tross for hennes forsøk på å forfalske et "opplyst" bilde, førte Katarina til troskap til brutale konsekvenser og vedvarende kritikk fra sine europeiske naboer. Catherine skyldte tronen sin med støtte fra adelen og gjorde derfor lite for å forbedre livet til bøndene som slet på eiendommer. Yemelyan Pugachev, som hevdet å være Katarinas for lengst myrdede ektemann Peter, lovet å frigjøre ensfødte bønder fra deres arbeidskraft og økonomiske forpliktelser overfor adelen. Han fikk raskt oppover 200, 00 støttespillere.
I 1774 ledet Pugatsjov 20.000 bønder i fangst av den russiske byen Kazan, satte fyr på byen og slaktet adelige familier. Katarinas tropper reagerte på volden med vold. Pugatsjov og hundrevis av hans støttespillere ble henrettet og tusenvis til ble flasket eller lemlestet.
I tillegg til det militære svaret handlet Catherine også lovgivende og ga ut Charter of the Nobile fra 1785 som bekreftet adelsmenns rettigheter til å eie bønder og dispensere rettferdighetene på eiendommer. De nylig erobrede ukrainske bøndene led sammen med sine adopterte landsmenn
På samme måte som Putin i dag, verdsatte Catherine sin egen suverenitet og utvidelsen av russisk politisk makt over alle andre hensyn. Det ukrainske folket, og spesielt tatarene, ville fortsette å bli styrt av forskjellige suvereniteter, fra det russiske imperiet til det østerriksk-ungarske riket til Polen til Sovjetunionen. Fra Katarinas regjering gjennom Sovjetunionen til i dag, fortsetter Ukraina å være Europas slagmark.
