I Ecuador, fra havnivå til 12 000 fot og mer, har hver landsby sin egen fotball- cancha eller to, og sjelden ser en offentlig park en dag gå uten at en gruppe lokalbefolkning samles på gresset med en ball, noen få øl og en sekk med appelsiner.
Men i Parque Alvarez, på nordsiden av Cuenca og vestsiden av elven, har det oppstått et rart og fremmende fenomen hver lørdag i flere år - fotball. Ikke futbol ekte, men futbol Americano . Gruppen spillere - et lag med ungdomsskole-gutter kalt Los Condores - ankommer klokken 15 med flere blimpformede svineskinn og utfordringen med å klemme en 15-til-40 meter (jeg mener, gårdsplass) sone i blant de tre eller fire fotballspill på gang på en gitt time. Det er 12 spillere på laget - og ingen andre i provinsen for dem å konkurrere mot.
"Det er et annet lag i Quito, " forteller trener Robin Ramon (21) til meg - men de to gruppene har aldri møtt noe.
Condores har spilt i fire år, forteller Ramon til meg mens spillerne sine strekker seg og utfører kalistheniker og tafatte utseende nakkebyggingsøvelser. De spiller tackle fotball, akkurat som proffene, uten verneutstyr eller uniformer, og har lært reglene og forskriftene for amerikansk fotball på egen hånd, både gjennom å lese og se spill på TV. Det er ingen fotballorganisasjon her - ingen liga - sier Ramon. Han og disse barna er det, selv om denne minimale interessen for en av USAs største idretter kan begynne å vokse. Etter 30 minutters oppvarming delte Condores seg i to og vender mot. Jeg hører den kjente sang fra klassiske Midwest Americana - ”Hut hut hike!” - og spillet begynner. Mens guttene ler og fniser og lager flyvende taklinger som puber, forteller Ramon meg at amerikansk fotball fanger på her. "Det er en lang prosess, " innrømmer han, nesten med et frustrert sukk - men til og med det lokale kjøpesenteret nå selger fotballer, sier han positivt, og Ramon regner med at det i ytterligere to år vil være nok interesse blant barna i området til å danne seg en konkurrerende liga.
Fire separate fotballspill pågår i samme park her, de runde svarte og hvite ballene beveger seg i grasiøse buer frem og tilbake, alle øyne fokusert, nesten hver person her ute som kjemper for å få foten på en fotball, som de har vært gjør siden de knapt gikk. Men på det nordøstlige hjørnet av feltet forfølger de unge Condores en helt annen ball. De stiller seg opp og hopper inn i en rask sprit av handling, og slutter med en takling og en haug med gutter eller en tapt ball, og spretter til venstre, så til høyre, på den vanskelige måten fotballer på - og metaforen er uimotståelig: På de gressrike fotballbanene av Ecuador, hvilken vei vil fotballen gå?
På en offentlig fotballbane i Cuenca øver det amerikanske fotballaget i Condores en sport spilt av bare en håndfull ecuadorianere. (Foto av Alastair Bland)
