To forskere hvis arbeid utløste en revolusjon innen kreftbehandling har vunnet Nobelprisen i fysiologi eller medisin i år. Tasuku Honjo for tiden ved Kyoto University i Japan og James Allison nå ved University of Texas MD Anderson Cancer Center i Houston oppdaget separat hvordan man kan bruke kroppens eget immunsystem for å bekjempe kreft.
Relatert innhold
- Tre evolusjonsforskere deler årets nobelpris i kjemi
Allison og Honjo er nå begge i 70-årene. På 1990-tallet førte deres forskning på den grunnleggende biologien til det menneskelige immunforsvaret til en klasse medikamenter kalt sjekkpunkthemmere, rapporterer Joe Neel for NPR. Disse stoffene løfter begrensningene i immunsystemet og lar immunceller angripe og ødelegge kreftceller. Ikke alle kreftformer kan behandles av kontrollpunkthemmere, men for de som kan, er resultatene slående.
Sjekkpunkthemmere som for øyeblikket er tilgjengelige for pasienter, kan brukes til å behandle kreft i lunger, nyre, blære, hode og nakke, så vel som aggressiv hudkreft og Hodgkin-lymfom, rapporterer Denise Grady til The New York Times. Når behandlingene fungerer, går kreften i remisjon. Allison sier til The Times at pasienter er "gode å gå i et tiår eller mer."
"Det representerer et helt nytt prinsipp, for i motsetning til tidligere strategier, er det ikke basert på å målrette kreftcellene, men heller bremsene - sjekkpunktene - til vertsimmunsystemet, " sier Klas Kärre, medlem av Nobelkomiteen og en immunolog ved Karolinska Institute i Stockholm, ifølge en Nature-artikkel av Heidi Ledford og Holly Else. "De sære funnene fra de to vinnerne utgjør et paradigmatisk skifte og et landemerke i kampen mot kreft."
T-celler, en slags hvite blodlegemer som bekjemper infeksjoner, fører proteiner som kalles sjekkpunkter som kroppen bruker for å sette T-cellene i angrepsmodus eller ikke. Kreftceller kan låse seg fast på disse sjekkpunktene, slik at de ondartede cellene kan gå upåaktet hen.
I laboratoriet hans basert på University of California, Berkeley på den tiden, fokuserte Allisons arbeid på et sjekkpunktprotein kalt CTLA-4, forklarer en pressemelding fra Nobelkomiteen. Allisons team opprettet et medikament som kunne holde seg til CTLA-4 og forhindre at det fungerer. Dette tok i hovedsak bremsene av T-celler og lot dem angripe kreftceller. I 2010 testet Allison dette stoffet i en klinisk studie med mennesker som hadde avansert melanom. Hudkreft forsvant i flere tilfeller.
Uavhengig hadde Honjo oppdaget PD-1, et annet protein i T-celler. Arbeidet i laboratoriet sitt ved Kyoto-universitetet, fant teamet til Honjo ut hvordan man kunne blokkere PD-1 og slippe løs T-celler på en annen måte. Legemidlet deres viste dramatisk suksess hos pasienter som ble behandlet i 2012, inkludert å gi langvarig remisjon til personer med metastaserende kreft. Eksperter trodde tidligere at metastase, når kreften sprer seg til andre organer og vev, var ubehandelig, forklarer Nobelkomiteens pressemelding.
Allison hørte nyheten om Nobelpris-seieren mens han var på en immunologikonferanse i New York City, melder Ledford og Else. Kollegene ankom hotellrommet sitt med champagne klokka 06:30 om morgenen for å feire. Honjo samlet teamet sitt i laboratoriet for å glede seg over anerkjennelsen.
"Når jeg blir takket av pasienter som blir frisk, føler jeg virkelig betydningen av vår forskning, " sa Honjo under en nyhetskonferanse ved det japanske universitetet, rapporterer Grady for The New York Times. "Jeg vil fortsette å forske på kreft for en stund slik at denne immunterapien vil bidra til å redde flere kreftpasienter enn noen gang før. ”
Foreløpig er mange av medisinene på markedet dyre og har bivirkninger, rapporterer Karen Weintraub til Scientific American. Hundrevis av kliniske studier pågår for tiden for å teste CTLA-4, PD-1 og andre medisiner som bruker immunforsvaret for å bekjempe ulike kreftformer.
