Den døde klokken fra glassflasker mens John Ososky striper kjøttet av nok en fugl. En strandfugl, tror han, selv om han er museumspesialist, ikke ornitolog.
Ososky sitter ved en vask i Smithsonians osteologilaboratorium i Suitland, Maryland, hvor dyr reduseres til skjelettrammer for vitenskapelig forskning og utdanning. Omgitt av en gorilla-hodeskalle og den komplette ryggvirvlene til en burmesisk python, holder Ososky vannet rennende når han skraper beinbenets bein med en skalpell.
Ososky, 52 år og med Smithsonian i nesten 11 år, forbereder 1000 fugler årlig for institusjonen. Kuratorer samler eksemplene under sine reiser og overleverer dem, flådd og pakket inn i plastposer, til Ososky. Deretter tar han disse livløse klumpene og forvandler dem til skjelettene som museumsbesøkende kan se utstilt på National Museum of Natural History. For denne delen har Ososky titusenvis av assistenter.
I de fleste tilfeller vil en forsker bruke et kjemikalie for å brenne av et dyrs kjøtt. Tapp det, så har du et rent skjelett i løpet av noen dager eller uker. Imidlertid er fugleskjeletter så bittesmå og skjøre at kjemikalier skader beinene og ødelegger prøvens vitenskapelige verdi. Løsningen er å rense beinene naturlig med insekter som kalles dermestidbiller.
"Billekammeret" er lokalisert i et vanlig bygning fra myndighetene bak laboratoriet. Når Ososky åpner døra, er lukten av insektmøbel påfallende. I 2002 beskrev en Washington Post-journalist lukten som "sykt søt." Ososky merker ikke engang lukten lenger som alltid kommer i klærne hans på slutten av dagen. Det er en vaskemaskin og tørketrommel i lokalene bare slik at han ikke trenger å ta med seg arbeidet sitt.
Ososky sjekker fremdriften som billene gjør. Han løfter dekselet til en tank full av fugler. Det ser ikke ut til at billene har en appetitt denne uken. Han henter en sprayflaske med ammoniakk og drysser slaktkroppene. I noen øyeblikk dukker hundrevis, om ikke tusenvis av billene fra seg. Det er som New York City på lunsjtimen.
Etter at billene har fylt, bringer Ososky eksemplene tilbake til laboratoriet der de blir renset, tørket og lagt inn i samlingen. Til tross for severdighetene og luktene, elsker Ososky jobben sin og har ingen intensjoner om å forlate før pensjonen. Han sier at det å jobbe med døde dyr hver dag gir ham en forståelse for døden, og det er stedet i naturen. "Jeg vil gjerne at det, når jeg går, blir avlyttet og lagt inn i samlingen, " spøker han.
