I går natt, rundt klokka 12:30 lokal tid, rystet et jordskjelv med en styrke på 7, 9 det sørlige Alaska. Sentrert omtrent 170 mil utenfor kysten vakte tembloren en rekke offentlige alarmer, og mobiltelefoner varsler all advarsel om mulig tsunami. Mange innbyggere i kystbyer, inkludert Kodiak og Sitka, fikk beskjed om å søke ly på høyere grunn, melder The New York Times .
Ved de tidlige morgentimene var advarsler for alle disse regionene blitt kansellert. Men skjelvet gikk ikke uten tsunami: Den lille bølgen som materialiserte seg, stod et sted mellom 1 tomme og 8 tommer, ifølge forskjellige kilder.
Som Alessandra Potenza på The Verge rapporter, jordskjelv har en tendens til å skje ved plategrenser der jordens tektoniske plater møtes. Disse grensene, sammen med andre brudd i jordoverflaten, er kjent som feil. Noen ganger sliper de to platene jevnt mot hverandre, men noen ganger setter de seg fast og gradvis bygger opp energi. Den plutselige unsticking av platene frigjør den opphentede energien i et jordskjelv.
Som Potenza melder, skyves stillehavsplaten sør for Alaska under den nordamerikanske platen i det som er kjent som en subduksjonssone. På grunn av denne bevegelsen var Alaska veldig seismisk aktiv. I 1964 rystet et skjelv med en styrke på 9, 2 - det nest største jordskjelvet som noen gang er registrert - regionen. Den ble fulgt av en tsunami som drepte 131 mennesker og forårsaket skade på eiendom for 2, 3 milliarder dollar.
Så hvorfor forårsaket ikke Alaskas siste temblor en enorm bølge? Det har alt å gjøre med geologien i regionen og typen jordskjelv som skjedde.
Det er tre generelle typer feil. Normale feil oppstår der jordskorpens deler seg fra hverandre og skaper daler. Stikeskli-feil er områder der de to jordskorpene glir forbi hverandre horisontalt. Omvendte feil, eller skyvefeil, oppstår når en del av jordskorpa glir under en annen.
Peter J. Haeussler, forskningsgeolog ved US Geological Survey i Anchorage, forteller til NYTimes at jordskjelvet i går sannsynligvis skjedde ved en streikefeil-feil bort fra hovedundersøkeområdet. Disse feilene er mindre sannsynlig å produsere tsunamibølger fordi de resulterer i primært horisontal, snarere enn vertikal bevegelse. Mens en streikefeil-feil som Californias San Andreas-feil kan føre til ødeleggelser på land, har de i det dype hav ikke en tendens til å skape store tsunamier.
"For å få en tsunami, må du ha betydelig vertikal bevegelse på havbunnen, " sier USGS geofysiker Don Blakeman til Potenza. Skjelvene som produserte tsunamien i 2004 som desimerte Indonesia og tsunamien i 2011 som førte til Fukushima kjernekatastrofe, ble begge skapt av mer vertikale skyvefeil.
Likevel var de tidlige alarmer nødvendige. Som Maddie Stone på Earther forklarer, mens forskere er ganske flinke til å oppdage jordskjelv og timing tsunamier ved hjelp av modelleringsprogramvare, har de bare ikke overvåkningskraften til å vite hvor stor den potensielle bølgen kan være.
"Det er lett å forutsi når en tsunami kommer, det er veldig vanskelig å forutsi hvor stor den kommer til å bli, " sier geofysiker Mika McKinnon til Stone. "Det er en tsunami akkurat nå, det er tilfeldigvis under en fot høy."
I hovedsak fortrenger energien fra et jordskjelv en viss mengde vann, og skaper en krusning. Men hvor stort det krusningen faktisk er, er veldig vanskelig å bestemme. Ute i det åpne hav kan det være bare inches høye; Det er ikke før bølgen begynner å falle sammen når den nærmer seg kysten når størrelsen blir tydelig.
Som Stone rapporterer, når tidevann en tsunami kommer nær land, begynner tidevannsmålere å gi forskerne en viss ide om dens størrelse, og menneskelige observatører begynner også å dele data. Men på det tidspunktet er det for sent å starte en evakuering. Så tommelfingerregelen er bedre trygg enn beklager når det gjelder å advare publikum.
Det ser ut til at mange mennesker i Alaska har aktet den advarselen, spesielt siden det ble gitt etter et jordskjelv som varte i 90 sekunder i noen områder, melder Associated Press. Noen tilfluktsrom var fullt. Keith Perkins, som bor i Sitka, sier at mobiltelefonen hans varslet ham om tsunamivarslingen. Og bysirener gikk av kort tid etter. Selv om han mener hjemmet hans er på et sted høyt nok til å unngå en tsunami, bestemte han seg for å stanse gå til en lokal skole som ble utpekt som et krisesenter og evakueringssenter. "Jeg regnet med at jeg sannsynligvis bare skulle spille det trygt, " sier han.
Så langt rapporterer Alaska Earthquake Center ved University of Alaska Fairbanks at det har vært 17 etterskjelv i størrelsesområdet 4 til 5 og forventer mer. Imidlertid sier tjenestemenn at det er lite sannsynlig at noen vil være av samme størrelsesorden som skjelvet i går kveld - og det er lite sannsynlig at noen vil produsere flere tsunamier.
