I løpet av de siste 15 årene har det skjedd en merkelig ting. På den ene siden har karbondioksidkonsentrasjoner fortsatt å skyte opp takket være mennesker som har brent fossilt brensel - i mai passerte vi 400 deler per million for første gang i menneskets historie.
På den annen side, til tross for at visse regioner har opplevd drastisk varmere vær, har de gjennomsnittlige temperaturene i verden sluttet å øke. Fornekterne for klimaendringer har benyttet seg av dette faktum for å hevde at i motsetning til konklusjonene oppnådd av store vitenskapsakademier over hele verden, forårsaker ikke klimagassutslipp global oppvarming.
Som det viser seg, er sannheten mye grimmere. Et par forskere fra Scripps Institution of Oceanography har bestemt at den underliggende prosessen med global oppvarming bare er blitt maskert av naturlige variasjoner i tiårsskala i temperaturen i overflatevannet i Stillehavet, relatert til syklusen El Niño / La Niña. Når den er ferdig, vil planetens oppvarming marsjere videre som vanlig.
Klimaforskere har spekulert i om muligheten for at ENSO (El Niño-sørlige oscillasjonen, den rette betegnelsen for syklusen) stod bak den tilsynelatende forstyrrelsen i oppvarmingen i noen tid, men forskerne bak den nye studien - Yu Kosaka og Shang-Ping Xie - er den første til å ta et kvantitativt syn på rollen som stillehavsoverflatetemperaturer i pausen for den globale oppvarmingen som helhet. Deres papir, publisert i dag i Nature, bruker klimamodeller for å vise at det unormalt kule overflatevannet som er observert over Stillehavet siden 1998, kan forklare mangelen på nyere oppvarming.
Hvorfor har Stillehavet vært unormalt kjølig de siste 15 årene? Som en del av ENSO blir naturlig nok et stort skår av havet utenfor den vestlige kysten av Sør-Amerika særlig varmere noen år (kalt El Niño-hendelser) og kjøligere i andre (La Niña-hendelser). Forskere forstår fortsatt ikke helt hvorfor dette skjer, men de vet at de varmere årene har sammenheng med dannelsen av høyt lufttrykk over Det indiske hav og Australia, og lavere trykk over den østlige delen av Stillehavet.
Fordi vinder beveger seg fra områder med høyt trykk til lavt trykk, fører dette til at regionens normale handelsvind snur i retning og beveger seg fra vest til øst. Når de beveger seg, tar de med seg varmt vann, noe som forårsaker El Niño-hendelsene; omtrent det motsatte av denne prosessen skjer i andre år, noe som medfører La Niña. Mens det skjer, har kaldere overflatetemperaturer i Stillehavet - enten offisielle La Niña-hendelser eller unormalt kule år som ikke helt kvalifiserer for denne betegnelsen - veid opp for varme år siden 1998.
Dette, sier Kosaka og Xie, er årsaken til den overraskende mangelen på økning i de globale gjennomsnittstemperaturene. For å komme til denne konklusjonen utviklet de en klimamodell som sammen med faktorer som konsentrasjon av klimagasser over tid og naturlige variasjoner i solsyklusen, spesielt tar hensyn til ENSO-relatert syklus med overflate-temperaturer i Stillehavet.
Vanligvis bruker klimamodeller hovedsakelig strålingskraft - forskjellen mellom mengden energi som absorberes av planeten og mengden som blir sendt tilbake til verdensrommet, som er påvirket av klimagassutslipp - som datainngang, men de fant ut at når modellen deres gjorde så spådde den at de globale gjennomsnittstemperaturene ville øke mye mer de siste 15 årene enn de faktisk har gjort. Når de unormalt kjølige farvannene i det østlige Stillehavet ble tatt i betraktning, samsvarte imidlertid temperaturene som modellen var forutsagt, med observerte temperaturer.
I modeller tjener nærværet av disse kjøligere farvannene over et enormt område (en region i Stillehavet som utgjør omtrent 8, 2% av jordoverflaten) til å absorbere varme fra atmosfæren og dermed bremse den underliggende oppvarmingsprosessen. Hvis fenomenet er representativt for virkeligheten, viser teamets beregninger at det har fått planetens samlede gjennomsnittstemperatur til å dyppe med omtrent 0, 27 ° F det siste tiåret, og bekjempet effekten av økende karbondioksidutslipp og forårsaket den tilsynelatende pausen i oppvarmingen.
Dette er ikke den første lokaliserte klimarelaterte hendelsen som har effekter på progresjonen av klimaendringer som helhet. Forrige uke slo andre forskere fast at i 2010 og 2011 bremset massive flom i Australia den globale økningen i havnivået som man kunne ha forventet på grunn av observerte isbreenes smelting og den termiske utvidelsen av sjøvann. I mange tilfeller ser det ut til at den subtile og komplekse dynamikken i planetens klimasystemer kan kamuflere bakgrunnstrenden for oppvarming, forårsaket av menneskelig aktivitet.
Men denne trenden fortsetter uansett, og derfor er den mest åpenbare virkningen av dette nye funnet en betenkelig: Stillehavet vil etter hvert komme tilbake til normale temperaturer, og som et resultat vil den globale oppvarmingen fortsette. Forskerne vet ikke nøyaktig når dette vil skje, men registreringer tyder på at Stillehavet går gjennom denne syklusen på lengre sikt hvert tiår eller så, noe som betyr at epoken for et unormalt kjølig Stillehav sannsynligvis snart er over.
Studien er kanskje mest urovekkende, og antyder at den ekstreme oppvarmingen de siste årene har opplevd i noen områder - inkludert store deler av USA - faktisk er mindre oppvarming enn det som forventes gitt den mengden karbondioksid vi har gitt ut. Andre regioner som ikke har sett mye oppvarming ennå, i mellomtiden, er sannsynligvis i kø for noen høyere temperaturer snart.
