I løpet av de siste 30 årene, spesielt de siste årene, har vitenskapen gjort enorme fremskritt innen molekylær og cellulær biologi. Forskere har lært hvordan man kan manipulere gener hos planter og dyr, og i mye mindre grad, hos mennesker. I 2000 kunngjorde forskere fra offentlig og privat sektor at de hadde sekvensert det menneskelige genomet, ordningen med vårt DNAs grunnleggende komponenter.
Vi har lenge vært i stand til å skape liv utenfor livmoren, gjennom in vitro-befruktning (IVF); som et resultat, kan vi nå screene embryoer for mange sykdommer. Og de siste årene har forskere klart å isolere fra IVF-embryoer de "embryonale stamceller", så mye i nyhetene om sent, som har potensial til å utvikle seg til en hvilken som helst celle i kroppen.
Hvis det ikke er nok, på høyden etter flere tiår med arbeid i dyrekloning - særlig fødselen til Dolly, den første klonen til et pattedyr fra en voksen celle, i 1996 - kunngjorde tre forskere i vår at de hver for seg, ment å klone mennesker i deres private laboratorier.
Ingen av disse fremskrittene - eller antydningen om fremtidige fremskritt - har kommet uten kontroverser. Deres løfte og fare, antyder forfatteren James Trefil, ligger i deres evne til å la oss komme under panseret til levende systemer og endre måten de fungerer på. Debattene som omgir dem reiser spørsmål "ikke bare om endringer i vitenskap og medisin, men om så dyptgripelige spørsmål som menneskets liv og natur." Denne artikkelen er en primer i den modige nye verdenen innen bioteknologi, en guide til utviklingen de siste tiårene som har brakt oss til dette punktet. Som Trefil påpeker, "bare ved å forstå den involverte vitenskapen, kan vi begynne å ta opp de etiske forholdene som kommer vår vei."
