Det var tomrommet som endret offentlig oppfatning av miljøet for alltid - et voksende sted så skummelt, det mobiliserte en generasjon forskere og brakte verden sammen for å kjempe mot en trussel mot atmosfæren vår. Men 30 år etter oppdagelsen har ozonhullet bare ikke de skrekkhistoriske konnotasjonene det en gang gjorde. Hvordan endret samtalen — og hvor ille er ozonhullet i dag?
Relatert innhold
- En mann oppfant to av de dødeligste stoffene i det 20. århundre
- Noen, et sted som fremdeles slipper ut en hel mengde ozonnedbrytende kjemikalier
- Klimaendringer kan utslette ozonlaget over USA
For å forstå, må du gå rundt 250 år tilbake. Forskere har prøvd å studere det usynlige siden begynnelsen av vitenskapen, men den første virkelige forståelsen av jordas atmosfære kom i løpet av 1700-tallet. I 1776 beviste Antoine Lavoisier at oksygen var et kjemisk element, og det tok sin plass som nummer åtte på det periodiske bordet. Den vitenskapelige revolusjonen som ansporet til funn som Lavoisiers førte også til eksperimenter med elektrisitet, som ble produsert til en stinkende åpenbaring: Å føre elektrisitet gjennom oksygen ga en merkelig, litt skarp lukt.
På 1830-tallet myntet Christian Friedrich Schönbein uttrykket "ozon" for lukten, og riffet av det greske ordet ozein, som betyr "å lukte." Etter hvert ble ozon oppdaget å være en gass laget av tre oksygenatomer. Forskere begynte å spekulere i at det var en kritisk komponent i atmosfæren og til og med at den var i stand til å absorbere solstrålene.
Et par franske forskere ved navn Charles Fabry og Henri Buisson brukte et interferometer for å gjøre de mest nøyaktige målingene noensinne av ozon i atmosfæren i 1913. De oppdaget at ozon samler seg i et lag i stratosfæren, omtrent 12 til 18 mil over overflaten, og absorberer ultrafiolett lys.
Fordi den blokkerer litt stråling fra å komme til jordoverflaten, gir ozon kritisk beskyttelse mot solens brennende stråler. Hvis det ikke var ozon i atmosfæren, skriver NASA, “solens intense UV-stråler ville sterilisere jordoverflaten.” Gjennom årene lærte forskere at laget er ekstremt tynt, at det varierer i løpet av dager og årstider og at den har forskjellige konsentrasjoner over forskjellige områder.
Selv når forskere begynte å studere ozon nivåer over tid, begynte de å tenke på om det var i stand til å bli utarmet. På 1970-tallet spurte de hvordan utslipp fra ting som supersoniske fly og romfergen, som sendte ut eksos direkte i stratosfæren, kan påvirke gassene i den høyden.
Men det viste seg at contrails ikke var ozonlagets verste fiende - den virkelige faren var inneholdt i ting som flasker med hårspray og bokser med barberkrem. I 1974 viste et landemerkepapir at klorfluorkarboner (CFC-er) brukt i sprayflasker ødelegger atmosfærisk ozon. Oppdagelsen fikk Paul Crutzen, Mario Molina og F. Sherwood Rowland en Nobelpris, og alle øyne vendte seg mot det usynlige laget som omgir Jorden.
Men det de fant sjokkerte selv forskere som var overbevist om at KFK-er tømmer ozon. Richard Farman, en atmosfærisk vitenskapsmann som hadde samlet inn data i Antarktis årlig i flere tiår, trodde at instrumentene hans var ødelagte da de begynte å vise drastiske dråper i ozon over kontinentet. Det var de ikke: Ozonlaget hadde blitt skadet mer enn forskere kunne ha forestilt seg før Farman oppdaget hullet.
Som ord om ozonhullet lekket gjennom media, ble det intet mindre enn en verdensomspennende sensasjon. Forskere krøp for å forstå de kjemiske prosessene bak hullet da offentligheten uttrykte frykt for forskernes velvære på Sydpolen, og antok at mens de studerte hullet ville de bli utsatt for UV-stråler som kan gjøre dem blinde og forferdelige solbrente.
Ryktene om blinde sauer - den økte strålingen ble antatt å forårsake grå stær - og økt hudkreft fremkalte frykten for folket. "Det er som AIDS fra himmelen, " sa en livredd miljøvernperson til staben på Newsweek. Delvis drevet av frykt for å forverre ozonhullet, undertegnet 24 nasjoner Montreal-protokollen som begrenset bruken av CFC-er i 1987.
I disse dager forstår forskere mye mer om ozonhullet. De vet at det er et sesongfenomen som oppstår i løpet av våren på Antarktis, når været varmes opp og reaksjonene mellom KFK og ozon øker. Når været avkjøles under Antarktis vinter, gjenoppretter hullet gradvis til neste år. Og det antarktiske ozonhullet er ikke alene. Et "mini-hull" ble oppdaget over Tibet i 2003, og i 2005 bekreftet forskere tynning over Arktis så drastisk at det kunne betraktes som et hull.
Hvert år under ozonhullsesongen sporer forskere fra hele verden nedbrytningen av ozonet over Antarktis ved hjelp av ballonger, satellitter og datamodeller. De har funnet ut at ozonhullet faktisk blir mindre: Forskere anslår at dersom Montreal-protokollen aldri hadde blitt implementert, ville hullet vokst med 40 prosent innen 2013. I stedet forventes hullet å heles helt innen 2050.
Siden hullet åpnes og lukkes og er gjenstand for årlige avvik, luftstrømningsmønstre og annen atmosfærisk dynamikk, kan det være vanskelig å holde seg i den offentlige bevisstheten.
Bryan Johnson er forskerkjemiker ved National Oceanic and Atmospheric Administration som hjelper til med å overvåke ozonhullet fra år til år. Han sier offentlig bekymring for miljøet har forskjøvet seg fra hullet til måtene karbondioksid påvirker miljøet på. "Det er tre faser for atmosfæriske bekymringer, " sier han. ”Først var det surt regn. Da var det ozonhullet. Nå er det klimagasser som CO2. ”
Det er fornuftig at når CFC-er faser ut av atmosfæren - en prosess som kan ta 50 til 100 år - også bekymring for miljøpåvirkningen. Men det er en ulempe med hullets nedre profil: Suksesshistorien kan gjøre publikum mer selvtilfredse med andre atmosfæriske kriser, som klimaendringer.
Det var frykten for ozonnedbrytning som mobiliserte en av de største miljøvernseirene i nyere minne. Men mens det er lett å se hvorfor blinde sauer er dårlige, er det vanskeligere å kvantifisere (og frykte) gradvise endringer som de som er forbundet med CO2-utslipp. Publikum kan også anta at siden spørsmålet om ozonhullet ble “fikset” så raskt, vil det være like enkelt å ta opp det mye mer komplekse, sakte bevegelige problemet med klimaendringer.
Fortsatt ser forskere som Johnson verdens mobilisering rundt ozonhullet som et fyrtårn i håp i et til tider dystert klima for vitenskapen. "Ozonhullet blir bedre, og det vil bli bedre, " sier Johnson. Det er ikke hver dag en vitenskapelig skrekkhistorie har en lykkelig slutt.
