Kall noen en bavian, så må du kanskje forberede deg på kamp. Men hvis du kalte Homo erectus en bavian - og hvis en var i live i dag - kan han eller hun si: "Jepp."
Det er fordi H. erectus sannsynligvis bodde i komplekse, flernivå samfunn som ligner på moderne hamadryas bavianer. I det minste er det tilfelle antropologene Larissa Swedell og Thomas Plummer, begge ved Queens College, City University of New York, i International Journal of Primatology . Swedell og Plummer hevder at et tørt miljø førte til at begge artene utviklet intrikate sosiale strukturer.
Hamadryas-bavianer lever i semidesert lavland på Horn of Africa og den sørvestlige delen av den arabiske halvøy. Deres sosiale liv er organisert i et firetrinns system. Noen hundre av apene samles i en stor, løs gruppe som kalles en tropp. Tropper henger sammen på sovende klipper om natten for å avskrekke rovdyr. I løpet av dagen splitter tropper seg i mindre grupper fordi det er en mer effektiv måte å fôre i en ørken, hvor maten har en tendens til å være sparsom og spredd, spesielt i løpet av visse årstider. Den minste gruppen er enmannsenheten: en voksen hann, en eller flere voksne hunner og deres unge avkom. Flere av disse enhetene danner en klan. Når det er tid for en ung mann å finne sin egen enhet, forblir han vanligvis innenfor klanen sin. Fordi hannene holder seg nær hjemme, har nabofylte menn en tendens til å være pårørende og derfor samarbeider med hverandre - til og med tåler "kidnapping" av hunnene av sine brødre. Til slutt utgjør flere klaner et band, som reiser over et vanlig hjemmeklasse.
H. erectus utviklet seg for 1, 9 millioner år siden. Swedell og Plummer bemerker at klimatiske forandringer som skjedde for 2, 8 millioner år siden, for 1, 7 millioner år siden og for 1 million år siden, skapte et tørrere og mer variabelt miljø for arten enn hva noen tidligere hominid hadde opplevd. H. erectus bodde i mer åpne leveområder og måtte reise større avstander for å finne mat. Som hamadryas bavianer foretrakk dette sannsynligvis mindre foraging grupper om dagen og større samfunn om natten for sikkerhet.
Etter hvert som H. erectus reiste mer og tok for seg nye naturtyper, tilførte den ny mat til kostholdet sitt: kjøtt og underjordiske knoller. Å få begge krevde nye teknologier. De større kognitive kravene til slik anskaffelse kan delvis forklare hvorfor arten utviklet seg større hjerner. Dette skapte imidlertid noen utfordringer for kvinner. Store hjerner krever mye energi. Som en konsekvens, antyder Swedell og Plummer, kan føde og oppdra større hjerner babyer ha vært for stor oppgave for en kvinne å utføre på egen hånd.
For å hjelpe hverandre med å oppdra avkom, kan kvinner ha begynt å leve i små grupper med sine kvinnelige slektninger. (Bestemødre etter overgangsalderen kan ha vært spesielt nyttige i å hjelpe til med å oppdra barnebarna.) Utvalget ville ha foretrukket menn som kunne monopolisere slike grupper. I bytte mot eksklusive avlsrettigheter, kan hannene hjelpe kvinner å beskytte og kanskje til og med mate barna sine. Resultatet: en gruppe som er analog med hamadryas bavianens enmannsenheter. Fordelene med mannlig samarbeid for å forsvare grupper fra menn utenfor eller utenfor rovdyr kan ha ført til dannelse av større grupper som tilsvarer bavianens klaner og band. Haner av klanen (eller bandet) kan også ha jobbet sammen for å jakte storvilt.
H. erectus foreninger var ikke karbon kopier av bavian grupper. Kvinnelige hamadryas bavianer, for eksempel, hjelper ikke hverandre med å oppdra avkom, og kvinner i en enmannsenhet er vanligvis ikke relatert. Men bavian-analogien tillater antropologer å inkludere to sosiale fenomener som vanligvis anses som gjensidig utelukkende i mange modeller av hominid sosial evolusjon, sier Swedell og Plummer. I disse flernivåsamfunnene er hunner bundet med både hanner (og ikke i monogame par) og hverandre.
Hamadryas bavianmodell er mer enn en god historie, sier Swedell og Plummer. Mer forskning på bavianens sosiale liv kan bidra til å styrke teamets teorier om hvorfor apene lever i flernivåsamfunn, og mer arkeologisk arbeid kunne ytterligere støtte ideene om at H. erectus reiste store avstander, bodde i mer åpne habitater og spiste matvarer som var mer vanskelig å samle.
