Henry Meade var 20 år gammel da han satte opp sitt studio med daguerreotypi i Albany, New York, i 1842. Han åpnet butikken med sin bror, Charles, som bare var 16 år. Duoen sammen med deres søster Mary Ann, ville hjelpe til med å introdusere den nye teknologien til Amerika, og popularisert portrettene som noen ganger ble kalt "speilet med et minne." De skulle etter hvert flytte til New York City, først til Brooklyn's Williamsburg og deretter til Manhattan. Butikken deres på 233 Broadway var førsteklasses eiendom og bare en kort spasertur fra Mathew Bradys studio.
Gjennom en nidkjær reklamestrategi som inkluderte å besøke den eksklusive oppfinneren av daguerreotypien Louis-Jacques-Mandé Daguerre tilbake i Frankrike og overbevise ham om å sitte på et portrettstudium - noe Daguerre lenge hadde nektet å gjøre - brødrene, med hjelp fra søsteren og far, fikk et rykte for sitt dyktige arbeid. Men suksessen deres ville være kortvarig.
Charles Meades utidige død i 1858 i en alder av 31 år, sammen med utfordringene med en raskt skiftende teknologi, lot Henry være i gjeld og lide av depresjon. Han tok sitt eget liv i 1865; og søsteren hans ble tvunget til å selge studioet. Deres rykte ville visne. Noen av portrettene deres skulle bli i familien, men mange andre gikk tapt. Etter hvert ville etterkommere av brødrene donere en liten samling av arbeidet sitt til National Portrait Gallery, som åpner showet, "The Meade Brothers: Pioneers in American Photography" fredag 14. juni.
Henry og Charles Meade. Sjette plate-dagurreotypier, venstre: 1845 til høyre: 1853 av Meade Brothers Studio. (National Portrait Gallery) 
Mary Ann Meade. Sjette plate daguerreotype, 1850 av Meade Brothers Studio. (National Portrait Gallery) "Studioene som vi har en tendens til å vite bedre, " forklarer kurator Ann Shumard, "overlevde i en lengre periode." Likevel, i perioden før Henrys selvmord, klarte teamet å bygge en firetasjes virksomhet som ikke bare fungerte som et portrettstudio, men også som galleri og utstyrsbutikk.
På sine reiser til Europa, begynt da de fremdeles hadde base i Albany, lærte de mer om teknologien og nye trender. Daguerreotypen ble først oppfunnet i Frankrike i 1839, men debuterte bare to år senere. Teknologien brukte sølvbelagte plater, grunnet med damp av jod, brom eller klor som etterlot lysfølsomme salter på platens overflate. Platen ble deretter plassert i kameraet, utsatt for lyset og senere utviklet med røyk av oppvarmet kvikksølv. Eksponeringstidene som var nødvendige var ofte lange, noe som gjorde mediet best egnet for portretter, nettopp virksomheten Meade-brødrene hadde til hensikt å gjøre store.
Da Charles besøkte Louis Daguerre i Frankrike, sier Shumard at hans gutteavhengige utholdenhet overbeviste oppfinneren til å sitte for en serie portretter. Han brakte disse tilbake som en velsignelse for virksomheten sin. De trykte kopier av de sjeldne portrettene, laget litografier med hans bilde og inviterte folk til galleriet deres for å se dem selv. Da de donerte en minnestein til Washington-monumentet i 1854, sto det at den var fra “to disipler av Daguerre.”
De opprettet symboler med selskapets slagord, solgte portrett-saker emblazonert med uttrykket “Som tatt av Meade & Brother Albany, NY” og sendte til og med bilder de hadde tatt av Niagara-fallene til kongelige i Europa, som skrev tilbake kompliment til arbeidet deres.
Brødrene hadde også kunstneriske ambisjoner og iscenesatte forseggjorte scener med allegoriske temaer som "Fire kvartaler av verden" og "Syv alderen av mennesket", der modeller ble laget for å representere klodens regioner eller aldringens reise. Til slutt forble portrettene imidlertid mer populære.
Statsmannen og soldaten Samuel Houston. Daguerreotype, hel plate, 1851 av Meade Brothers Studio, på lån fra Museum of Fine Arts, Houston (National Portrait Gallery) "Opplevelsen av å gå og få laget ditt portrett var nesten som å gå til et museum, " sier Shumard. Før de flyttet til New York City, annonserte brødrene allerede at deres nye studio hadde mer enn 1000 daugerreotypier å se. For å konkurrere med hverandre, ville fotografer bruke utallige summer på å gjøre studioene sine til luksuriøse gallerier med mottaksrom, skiftende områder og rennende vann. Etter å ha lagt så mye penger på deres Broadway-lokasjon, var brødrene ikke forberedt på det økonomiske treffet som ville komme med skiftende teknologi. Da negativer og papirutskrifter plutselig ble populære, hadde fotografer vanskeligere for å gjøre arbeidet sitt lønnsomt.
Rundt denne tiden, Charles, som så ut til å være drivkraften bak studioets konstante innovasjon, pådro seg tuberkulose. Etter hans død overtok søsteren Mary Ann, som alltid hadde vært involvert i virksomheten, men hvis navn ble forlatt reklamemateriell, som galleridirektør i 1862. Når det gjelder Henry, med hans ekteskap på svaberg og økonomiske vanskeligheter med virksomhet som tynget ham, begikk Henry selvmord og svelget hetteglass med gift på Tammany Hotel.
Brødrene hadde fanget opp alle fra statsmenn og politikere til skuespillere og populære figurer på dagen. Selv om de ville flytte inn i papirkopier, etterlot deres daguerreotypier en enestående plate. “Dette var faktisk i rommet med Sam Houston, ” sier Shumard og pekte på en storformat daguerreype av statsmannen i Texas. "Dette er en artefakt fra det møtet."
“The Meade Brothers: Pioneers in American Photography” vil være på visning i National Portrait Gallery til og med 1. juni 2014.
