Mary Jo Kopechne var 28 år gammel da hun deltok på en fest på Chappaquiddick Island, en liten spytte nær Martha's Vineyard, den 18. juli 1969 . Sammen med fem av vennene sine fra presidentkampanjen for sen Robert Robert Kennedy fra 1968 hadde Kopechne allerede gjort bølger i demokratiske kretser i Washington, og jobbet for en senator i Florida før han flyttet til Kennedys senatsstab. Hun beviste seg som dyktig ved å hjelpe til med å skrive en anti-Vietnam krigstale for RFK, og hjalp til med å skrive adressen som kunngjorde hans uskyldige kandidatur til president.
Edward “Ted” Kennedy var i mellomtiden den siste overlevende sønnen til Joseph Kennedy på festtidspunktet. Etter krigsdøden til Joseph Jr. og attentatene til John og Robert, forble Ted som den politiske lederen for familien, en sittende amerikansk senator fra Massachusetts, med et potensielt løp ved presidentskapet i hans fremtid.
Som vert for det aktuelle partiet brakte Ted kvinnene sammen for en gjenforening som inkluderte Kennedes fetter, Joseph Gargan, og tidligere amerikanske advokat for Massachusetts Paul Markham. Men mot slutten av natten hadde festlighetene blitt tragiske: Kennedys bil veltet på en liten bro og landet opp ned i vannet. Mens Kennedy overlevde, druknet Kopechne, hans passasjer. Hva skjedde på den broen? Drikket og kjørte Kennedy? Hva gjorde han og Kopechne sammen alene i utgangspunktet? Detaljene den gang var, som de er nå, sparsomme. Det skulle gå hele ti timer før Kennedy rapporterte hendelsen til lokalt politi.
Det er historien om denne kvelden som skulle bli et varig svart preg på Kennedys politiske karriere og som fungerer som fôr for den nye filmen Chappaquiddick, med Jason Clarke i hovedrollen som Ted Kennedy. Skandalen hjemsøkte ham, og det demokratiske partiet, i flere tiår og ble også beskyldt for å ha ødelagt presidentvalget. (Kennedy på sin side hevdet i sin selvbiografi at "det ikke var en bestemmende faktor" i hans beslutning om å stille som president i 1980.)
Manusforfatterne Taylor Allen og Andrew Logan følte at dramaet var det perfekte emnet for en film om kvinners disposisjon, Kennedy-familiens umulige forventninger, hvordan makt blir misbrukt og medienes rolle i å skjule eller avsløre politisk skandale.
Selv om de ikke hevder full sannhet for filmen sin - regissør John Curran sier at han ikke var interessert i å lage en dokumentar om hendelsen - prøvde alle tre mennene å hogge så nært som mulig til faktiske hendelser. Logan og Allen baserte sitt manus på den nesten 1000 sider lange henvendelsen som ble utgitt av Massachusetts Supreme Judicial Court i 1970.
"De to menneskene som virkelig vet hva som skjedde den kvelden, er døde: Ted og Mary Jo, " sier Curran. "Og de andre rundt dem, de som fremdeles lever, vil ikke si noe."
En del av grunnene til at detaljene er så flekkete kommer fra de 10 timers ventetiden på å rapportere ulykken. Hvorfor kontaktet ikke Kennedy tidligere myndigheter? Han vil senere påstå at han led av fysisk og følelsesmessig sjokk, og ikke tenkte tydelig. Og så var det snakk om en cover-up, av Kennedy og presseteamet hans som forsøkte å bagatellisere hendelsen for ikke å skade hans fremtidige politiske ambisjoner.
"Noen ganger vil jeg skrike mye, men jeg prøver å holde det tilbake, " sa Gwen Kopechne, moren til Mary Jo, til Boston Globe . "Det ville være fint hvis noen snakket opp." Men hun fortalte også McCalls Magazine at hun trodde Kennedy hadde oppført seg uberegnelig etter ulykken på grunn av sjokk og en mindre hjernerystelse. Det hun ikke forsto var hvordan Gargan og Markham, Kennedys hjelpere som også forsøkte å hente Mary Jo fra bilen etter ulykken, ikke rapporterte om ulykken eller tvang Ted til å gjøre det.
"Gargan og Markham klarte ikke bare å få øyeblikkelig hjelp, men la også senatoren svømme alene igjen for å rapportere ulykken fra Edgartown, " sa eldste Kopechne. “Dette er det store vondt, marerittet vi må leve med resten av livet: At Mary Jo ble liggende i vannet i ni timer. Hun hørte ikke hjemme der. ”
Ingen ga noen gang svarene hun ønsket. I umiddelbar kjølvannet av bilulykken ble nasjonen - og media - i stor grad distrahert av månelandingen Apollo 11.
"Det var det største øyeblikket i John F. Kennedys president [arv] som skjedde i det verste mulige øyeblikk for Ted-Kennedy-the-senatorens potensielle arv, " sier Allen. Det bakteppet av et allerede distrahert nyhetsmedium ga Teds team tid til skadekontroll, og tilslørte sannheten om hva som faktisk skjedde.
Men når månelandingen falt tilbake fra den umiddelbare nyhetssyklusen, eksploderte historien om Kennedy og Kopechne. Curran og produsentene hans forsøkte å fange mediedekningen ved å skjære arkivnyhetsopptak og avisoverskrifter gjennom hele fortellingen. Filmen understreker også belastningen den la på Keddes kone, Joan, som var gravid den gangen. Hun fikk til slutt en spontanabort, som hun har skylden for hendelsen. Samtidig sa hun til ledningstjenesten United Press International, “Jeg tror alt Ted sa.” Hun passet ikke på påstander om at Kennedy og Kopechne skulle ta en midnatts svømmetur da ulykken skjedde.
Denne inderligheten for mer detaljer om hva som skjedde nøyaktig, og om det hadde skjedd en viss oppførsel mellom de gifte mennene og enslige kvinner natt til festen, ble også opplevd av de som deltok på festen natten til Kopechnes død. Blant dem var Susan Tannenbaum, som også jobbet med Robert Kennedes kampanjeansatte.
"Du kan ikke begynne å forstå hvordan det har vært, " sa Tannenbaum senere. “Jeg legger en enorm verdi på privatlivets rett, men plutselig er jeg beryktet. Den virkelige betydningen av hva du er og hva du verdsetter forblir intakt i deg selv; men der er du sprutet over papirene. Hvordan ville du ha det hvis en reporter ringte moren din klokka 8 og spurte om hun godkjente datterens oppførsel når hun overnattet med en gruppe gifte menn? ”
Det aspektet av ulykken gnister særlig manusforfatterne. I en tid da kvinner bare begynte å komme inn i arbeidsstokken i høyt antall, la pressedekningen bare til deres objektivering. "[Kopechne] var en intelligent, sterk kvinne som jobbet for Bobby Kennedy-kampanjen i en høy kapasitet og gjorde virkelig bra arbeid, inkludert å transkribere og deretter legge til talen han holdt om Vietnam, " sier Allen.
Til slutt dukket Kennedy opp i retten og påberopte seg skyldig på en siktelse for å forlate ulykkesstedet. Dommer James Boyle dømte Kennedy til minstestraff for lovbruddet, to måneders fengsling, men Kennedy sonet aldri fengselstiden, da dommeren suspenderte dommen.
"Han har allerede blitt og vil fortsette å bli straffet langt utover noe denne domstolen kan pålegge - endene av rettferdighet vil bli tilfredsstilt ved innføringen av minste fengselsstraff og suspensjonen av den dommen, under forutsetning av at tiltalte godtar suspensjonen, " Boyle sa, med det resultat at suspensjonen ble akseptert av forsvaret.
Skuespiller Jason Clarke portretterer senator Ted Kennedy i den nye filmen "Chappaquiddick", som ser på hendelsene rundt Mary Jo Kopechnes død. (Entertainment Studios) Ingen offentlig henvendelse om dødsfallet skjedde, og Kennedy fortsatte med å holde en TV-tale om ulykken. Denne talen er en av de få scenene der forfatterne av Chappaquiddick tok friheter med sakens fakta. I filmen prøver Kennedy-kusinen Joe Gargan uten hell å overbevise Ted om å lese et avskjedsbrev fremfor å gå på TV. "Vi har ingen bevis i forskningen som støtter det, selv om det er tydelig at det ble vurdert, " sier Allen.
Siden den gang har Chappaquiddick-hendelsen blitt brukt gjentatte ganger som en fornærmelse av konservative politikere, særlig når en av deres egne kom under mikroskopet av en DC-skandale. Faith Whittlesey, en medarbeider under republikaneren i Det republikanske republikk og Det hvite hus under president Reagan, husket at han trodde hendelsen ville være "slutten på Kennedy, " og at han kunne bli blokkert fra presidentskapet resten av karrieren. Historien ble av og til gjenoppstått for å peke på spørsmålene som forble ubesvart, selv da Kennedy forble i senatet frem til hans død i 2009.
Selv om Curran var nervøs for å ta på seg en hvis politiske prestasjoner han beundret (spesielt siden det fortsatt er mange konspirasjonsteorier om ulykken, inkludert at en tredje person var i bilen), følte han oppgaven som nødvendig.
"Enten du er på venstre eller høyre side av midtgangen, er det avgjørende at vi tar et ganske hardt, ikke-pyntet blikk på heltene våre i disse dager, " sier Curran. Tiden er inne for å la alle disse gutta skate forbi. Jeg tror at hvis denne historien skjedde nå, ville den overskygge månelandingen. ”
Men i 1969 viste det omvendte seg. Den avsluttende scenen til Chappaquiddick inneholder litt arkivopptak, fra et intervju om man-på-gaten stil i Boston. En reporter spør den ene etter den andre om de fortsatt vil vurdere å stemme på Kennedy etter Chappaquiddick-ulykken. De svarer, veldig rungende, med et "ja.
