“Vertinnen min holdt øynene fast på meg. 'Hvor lite du ligner en kosakke! Du er så blek, så slank, så velformet som en ung dame. Det er hva kvinnene mine synes; de har allerede fortalt meg at du er en jente i forkledning! ' ”- Nadezhda Durova, The Cavalry Maiden: Journals of a Russian Officer in Napoleonic Wars
1. mai 1917 feiret arbeidere over hele verden 1. mai-dagen, og selv om det var 18. april på den russiske kalenderen, minnet Saint Petersburg arbeiderråd høytiden i solidaritet med det europeiske proletariatet. Betydningen av May Day var blitt artikulert av den bolsjevikiske partilederen Vladimir Lenin lenge før den russiske revolusjonen. Mens han var innesperret i et tsaristfengsel i 1896, skrev han en brosjyre hvor han forklarte betydningen av ferien for russiske arbeidere.
"I Frankrike, England, Tyskland og andre land der arbeidere allerede har vært samlet i mektige fagforeninger og vunnet mange rettigheter for seg selv, " skrev han, "arrangerte de [1. mai] en generell arbeidsdag for Arbeidet. Etterlot de kvelende fabrikkene, marsjerer de med uutviklede bannere, til belastningen av musikk, langs hovedgatene i byene, og demonstrerer for sjefene deres kontinuerlig voksende kraft. De samles på store massedemonstrasjoner der det blir holdt taler ... ”
St. Petersburg-feiringen fulgte mønsteret som er skissert i Lenins brosjyre fra 1896. Claude Anet, en utenlandskorrespondent for Le Petit Parisien, en fransk avis, skrev at utenfor Vinterpalasset “Det enorme torget var som et menneskelig hav der folkets svingende likhet på bølgenes bevegelse [med] tusenvis av røde flagg med gullbokstaver inskripsjoner som flagrer i vinden. ”
Dusinvis av taler markerte hendelsen, i tillegg til at militære orkestre spilte både hymnen til den franske revolusjonen, Marseillaise og populære russiske sanger. Anet observerte at flere forbud kaller for "land, frihet, fred, nede med krigen."
Under husarrest sammen med familien i et palass like utenfor St. Petersburg klaget den tidligere tsaren, nå kjent som oberst Nicholas Romanov, over feiringen i dagboken hans da vaktene hans ble med på festlighetene. Nicholas skrev: “I utlandet er det 1. mai i dag, så blokkhodene våre bestemte seg for å feire med gateprosesjoner, musikalkor og røde flagg. Tilsynelatende kom de rett inn i [palass] -parken og plasserte kranser på graven [til ofrene for februarrevolusjonen]. ”
På den tiden ble Nicholas og kona Alexandra fremdeles undersøkt av den provisoriske regjeringen for deres krigstid, og portene til palassparken tiltrakk seg både revolusjonerende demonstranter, rasende over at den keiserlige familien fortsatte å leve i relativ komfort og nysgjerrige tilskuere, i håp om å få et glimt av den tidligere tsaren ute på tur med døtrene under vakt.
Mai-dagen falt under "aprilkrisen", da den provisoriske regjeringen ble revet mellom statsministeren, Georgy Lvov, en adelsmann som tilhørte kadetpartiet, og lederne for de politiske partiene på venstre side. Selv ikke koalisjonsregjeringen som kom ut av denne kampen, kunne ikke reparere riftet da bolsjevikene nektet å slutte seg til andre sosialistiske partier i samarbeid med den provisoriske regjeringen.
Den viktigste forskjellen mellom den regjerende provisoriske regjeringen og bolsjevikene var Russlands deltakelse i første verdenskrig. Lvov og krigsminister Alexander Kerensky var forpliktet til å fortsette konflikten, mens Lenin gikk inn for en øyeblikkelig fred som skulle avslutte den "imperialistiske" krigen. Mens den provisoriske regjeringen oppfordret soldater til å bo på deres innlegg på fronten, oppfordret Lenin til broderskap med tyske og østerrikske tropper og oppdelingen av det tradisjonelle hierarkiet av militær disiplin.
Tilbake i november 1914, i begynnelsen av krigen da Nicholas II fortsatt var ved makten, ba en bondekvinne på flukt fra et voldelig ekteskap ved navn Maria Bochkareva tsaren om tillatelse til å verve seg til den russiske imperialhæren. Som Bochkareva forklarte i sine memoarer, “[den lokale] sjefen var dypt imponert over min iherdighet, og ønsket å hjelpe meg. Han foreslo at jeg skulle sende et telegram til [tsaren], for å fortelle ham om mitt ønske om å forsvare landet, om mitt moralske formål og be ham om å gi meg tillatelse til å verve meg. Kommandøren lovet å trekke opp telegrammet selv, med en egen anbefaling og få det sendt fra kontoret. "
Nicholas ga sin tilslutning og i Bochkarevas memoarer skrev hun om å bli hånet og seksuelt trakassert av sine medsoldater til hun beviste seg på slagmarken og tjente deres respekt. I løpet av krigen ble Bochchareva såret to ganger og mottatt tre medaljer for tapperhet.
Det var presedens for kvinner som tjenestegjorde i kamproller i den russiske hæren. Under den langvarige krigen mellom det keiserlige Russland og Napoleons Frankrike på begynnelsen av 1800-tallet, vervet Nadezhda Durova, datteren til en Moskva-soldat, seg til kavaleriet forkledd som en tenåringsgutt. Da hun tildelte Cross of St. George for galanteri av Alexander I, sa tsaren: “Jeg har hørt at du ikke er en mann. Er det sant?"
Durova klarte å overbevise Alexander om ikke å sende henne hjem til faren, og hun tjenestegjorde i ti år i kavaleriet. Etter Napoleonskrigene overtalte poeten Alexander Pushkin Durova til å skrive sin selvbiografi, The Cavalry Maiden, som ble det tidligste russiske memoaret som ble utgitt i løpet av forfatterens levetid. Boken fikk gode anmeldelser og det første utskriften ble utsolgt, men Durova bleknet i historisk uklarhet til hun ble gjenstand for en ung voksen novelle fra 1908 av Lydia Churilova med tittelen A Daring Girl, som inspirerte en ny generasjon russiske kvinner.
Bochkareva var ikke den eneste kvinnen som meldte seg inn i den russiske hæren. St. Petersburg-korrespondenten til The London Times skrev om en 16 år gammel Moskva videregående-elev ved navn Zoya Smirnova som løp bort til fronten med 11 av sine kvinnelige klassekamerater. Fra rapportene:
Soldatene behandlet de små patriotene ganske paternalt og ordentlig, og etter å ha skjult dem i [tog] -bilene førte de til krigen. En militær uniform ble oppnådd for hver; de traff disse og uhindret ankom den østerrikske grensen, hvor de måtte trekke seg tilbake og til fots fortsette til Lemberg [nå Lviv, Ukraina]. Her fant regimentets myndigheter ut hva som hadde skjedd, men å ikke kunne overtale de unge patriotene til å reise hjem igjen tillot dem å marsjere med regimentet.
Jentene så handling i Karpaterna. Smirnova var vitne til døden til en venn og ble såret to ganger før han ble overtalt til å forlate hæren og bli sykepleier. Rapporter om kvinnelige soldater som kjempet under mannlige pseudonymer, og mottok St. George's kors for tapperhet, dukket opp under hele krigen.
I mai 1917 hadde krigen imidlertid dratt videre, med mannlige soldater som forlot sine innlegg på østfronten i hopetall. Bochkareva foreslo i møte med Kerensky en ukonvensjonell løsning: opprettelsen av alle-kvinnelige bataljoner ville skamme mennene til å fortsette kampen. Bochkareva husket i sine memoarer, “Jeg ble introdusert for Kerensky på Vinterpalasset…. Etter middagen hilste Kerensky meg og sa til meg at han ville tillate meg å danne en bataljon om døden i mitt navn ... De ga ut uniformer og utstyr og ga instruktører. ”
21. mai sendte Bochkareva ut en oppfordring til våpen og sa: ”Menn og kvinner borgere! ... Moren vår omkommer. Moren vår er Russland. Jeg vil hjelpe deg med å redde henne. Jeg vil ha kvinner hvis hjerter er ren krystall, hvis sjeler er rene, og deres impulser er høye. Når slike kvinner setter et eksempel på selvoppofrelse, vil dere menn innse plikten din i denne gravtimen. "
Talen, som ble trykt på nytt i avisene dagen etter, tiltrakk seg 2000 frivillige. Bare 500 oppfylte Bockkarevas høye standard under trening. I memoarene hennes hevdet hun: "Jeg sendte bort 1500 kvinner for deres løse oppførsel, " som inkluderte flørting med mannlige instruktører.
Men hun hadde også politiske motiver for å avskjedige frivillige. Mens mannlige soldater dannet råd eller sovjeter for å representere sine interesser for sine offiserer, tillot ikke Bockhareva henne rekrutter å stille spørsmål ved hennes autoritet. Eksemplet hennes inspirerte til opprettelsen av andre kvinnebataljoner over hele Russland. Som Jane McDermid og Anna Hillyar, forfattere av jordmødre i revolusjonen: Kvinnelige bolsjevikker og kvinnearbeidere i 1917, skriver: “Det var lignende initiativ i byene Moskva, Saratov, Tambov, Mariupul, Ekaterinburg, Kiev, Tashkent, Ekaterinodar, Odessa, Minsk, Pskov, Riga og Ufa. ”
Opprettelsen av all-kvinnelige militære enheter fanget fantasien til talsmenn for likestilling av kvinner både i Russland og i utlandet. Den provisoriske regjeringen hadde erkjent kvinnearbeidernes bidrag til å styrte tsaren ved å la dem bli politiske varamedlemmer og lovet kvinner å stemme ved fremtidige valg. Nå syntes Russland å utvide kvinners deltakelse i militæret utover de rollene som er tillatt av andre europeiske makter. Den britiske suffragetten Emmeline Pankhurst besøkte St. Petersburg i spissen for en britisk delegasjon og berømmet styrke for de kvinnelige soldatene og sa: "Jeg ærer disse kvinnene som er et slikt eksempel for sitt land."
Etter noen ukers trening dro kvinnens bataljon om døden til østfronten. Tusenvis av Saint Petersburgs innbyggere samlet seg på jernbanestasjonen for å se på kvinnene forlate for krig. Suksessen til sommerfiendtlighetene, kjent som "The Kerensky Offensive, " ville bidra til å bestemme skjebnen til den provisoriske regjeringen, som fortsatt var forpliktet til krigen mens Lenins bolsjevikker lovte "Fred, land og brød."
