Se på en oter, så vil du sannsynligvis se et fredelig beist som gamboler i rolige hav. Ottere er så karismatiske, faktisk er det lett å glemme at de også bruker steiner for å brutalt åpne sjøaure og andre bløtdyr. Nå har paleontologer avdekket et fossil fra de kullrike lagene i et gammelt våtmark som bringer oterens sanne natur hjem: søte som de er, oter har bokstavelig talt knust den i millioner av år.
Denne nye, burly oteren har litt av en mystisk bakhistorie. I 1983 beskrev paleontologene hva de trodde var en ny fossil oter - Siamogale thailandica - fra en eneste molar som ble funnet i Thailand. Men en senere studie antydet at dyret tannen hørte til, liknet mer på en europeisk grevling, og til og med oppdagelsen av ytterligere tenner gjorde lite for å løse hvor dette pattedyret passet i det carnivoran slektstre. Nå, takket være ekspedisjoner i Kina, er pattedyrets sanne identitet blitt avslørt.
Fra den fossilformede rikdommen som ble holdt i det 6, 2 millioner år gamle sedimentet av kullgruven Shuitangba i Yunnan, Kina, har et team av kinesiske og amerikanske forskere nå beskrevet Siamogale melilutra . Det er deler av minst tre skjeletter fra denne nye arten av miocene pattedyr. Men det er en delvis knust hodeskalle som løser den mangeårige gåten en gang for alle: Siamogale er definitivt en oter. Om enn en grevling.
Selv om tiden ikke var snill med Siamogale- hodeskallen, viser fossilen viktige egenskaper som både stivner statusen som en oter og forklarer hvorfor det var en viss forvirring rundt identiteten. En del av baksiden av skallen, kalt mastoid, bærer noen kjente ottertrekk, Natural History Museum of Los Angeles paleontolog Xiaoming Wang og kolleger skriver, men den første molaren - det første stykket Siamogale thailandica som ble funnet tilbake på 80-tallet - ser litt ut se den samme tannen i grevlinger. Sluttresultatet er en voluminøs oter med noen få hint av grevlinglignende anatomi om det.
"Den har skallen til en oter, men deler mange tannlegemessige likheter med grevlinger, " sier Wang, "og det er grunnen til at vi kalte det melilutra " - som er latin for "grevling oter." Resultatene er publisert i dag i Journal of Systematic Palaeontology .
Den eldgamle "grevling-oteren" er et stykke fra dagens kosete utseende. Bildet over: en moderne elveodder i Tysklands bayerske skog. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) Da Siamogale var i live, var Shuitangba et skogvokst våtmark, sier paleoekolog Denise Su fra Cleveland Museum of Natural History. "Dette i motsetning til hva som skjedde globalt, med økt aridifisering og avkjøling, " sier Su, en medforfatter på papiret som har fått i oppgave å utarbeide nettstedets økologi. Dette kan forklare hvorfor Shuitangba ser ut til å ha forskjellige pattedyr enn de som finnes andre steder, inkludert aper og tapirs som hadde forsvunnet fra andre steder.
"Shuitangba kan ha vært et eksempel på habitater med refugia som var til stede under den siste miocenen, slik at noen av pattedyrartene var tilpasset et varmere og stabilt klima for å overleve i Pliocen, " sier Su. Med andre ord kan denne merkelige skapningen ha vært en stråler fra en tidligere tid, bevart takket være et beskyttet miljø som vedvarte mens resten av verden forandret seg.
Å sette sammen dette bredere bildet var ingen lett oppgave, og det var heller ikke å se godt på selve grevlingen. Selv om Siamogale melilutra er et av de best bevarte pattedyrene fra Shuitangba-nettstedet, sier Wang, “det har blitt dårlig knust til en pannekake-lignende form.” Studier medforfatter Stuart White tilbrakte måneder med å samle skanninger av hvert element og skjære på plass for å lage en rekonstruert visjon av oteren.
Det som er sikkert, er at det nye udyret var en klumpete: Med en estimert vekt på 110 pund, var det omtrent på størrelse med en moderne ulv. "Den fossile oteren er større enn alle levende oter, " sier Wang. Selv om mange kjøttspisende pattedyr utvikler seg større størrelser for å takle større byttedyr, sier Wang, regner han med at størrelsen på Siamogale skylder en annen sak. Pattedyrens tenner antyder at Siamogale var en bløtdyrspiser, påpeker Wang, som ligner på moderne havterder. Men mens sjøodtere bruker steiner for å sprekke opp hardskallet mat, er det lite sannsynlig at Siamogale gjorde det samme.
"Kanskje har vår fossile oter ikke lært å bruke steiner, " Wang muses, "og i stedet brukt brute styrke for å knuse harde skjell?" Fremtidige studier kan svare på dette paleobiologiske puslespillet, men i det minste er det nå mer å studere enn tannen, tannen hel tann, og ikke annet enn tannen.
