I romfartshistorien har teknologi som endrer alt sjelden sett så jordnær ut som de fire spindelige stagene i bunnen av Jeff Bezos 'første rakett. Sent i fjor tillot de det å gjøre noe som ingen rakett noen gang hadde gjort før: fly til verdensrommet, deretter fly tilbake til jorden og slå seg ned, oppreist, som om den var klar til å fly igjen. To måneder senere gjorde raketten nettopp det, sprengte av og landet en gang til. Senere gjorde det det igjen. Og igjen. Og igjen.
Fra denne historien
The Everything Store: Jeff Bezos og Age of Amazon
Kjøpe"En dag, " sier Bezos, "vil alle raketter ha landingsutstyr."
Han sitter på det ekspansive produksjonsgulvet i hovedkvarteret til Blue Origin, romflyselskapet han rolig grunnla for 16 år siden, i et gammelt Boeing-anlegg sør for Seattle. Bak ham er monteringsområdet for rakettforsterker. Foran ham setter arbeiderne sammen kapselkapsler med tegneseriefulle store vinduer.
Den nyøkonomiske pioneren som grunnla Amazon.com og revolusjonerte detaljhandel ved å gjøre det uanstrengt å handle, forventer Bezos å revolusjonere romfart med en like enkel forestilling: Hvis vi skal komme og gå til verdensrommet, må romskipene våre komme og gå også. Som han uttrykker det: "Start, land, gjenta."
"Når du ser på anvendelige raketter i dag, er kostnadene for drivmiddel bare omtrent 1 prosent av kostnadene for oppdraget, " sier han. “De store kostnadene kommer av å kaste den maskinvaren i luftfart. Med gjenbruk kan du i teorien se en vei til å senke kostnadene for tilgang til plass med en faktor på 100. ”
Med andre ord vil en lansering som i dag koster $ 60 millioner eller $ 100 millioner koste bare $ 1 million. "Det er gigantisk, " sier Bezos. "Det ville endre alt."
Ingen hadde noen gang lansert, landet og relansert en rakett ut i verdensrommet før selskapets historiske prestasjon.Og i og med at Amazon ikke er selektiv med hva du kan kjøpe - faktisk vil den at du skal kunne kjøpe noe og alt - Blue Origin er ganske agnostisk om hva folk ender opp med å gjøre i verdensrommet. Selskapets mål er å få dem dit. "Personlig vil jeg gjerne gå til verdensrommet, " sier Bezos. “Men det er ikke det som er viktigst for meg. Jeg tror at vi sitter på kanten av en romfartsgylden tidsalder. Rett på kanten. Det jeg ville være mest stolt av, når jeg er 80 år gammel, er hvis Blue Origin kan senke kostnadene for tilgang til plass med et så stort beløp at det kan være en dynamisk, gründereksplosjon i verdensrommet - akkurat som vi har sett de siste 20 årene på internett. ”
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne artikkelen er et utvalg fra desemberutgaven av Smithsonian magazine
KjøpeBezos var bare 5 år gammel i 1969 da Neil Armstrong og Buzz Aldrin først gikk på Månen - en prestasjon som han sier inspirerer sitt arbeid til i dag. Problemet, slik han ser det, er at det ikke har skjedd nok siden den gang: Færre enn 600 mennesker har kommet seg til det ytre rom. "Hvis du ser på fremdriften vi har gjort de siste fem tiårene, " sier han, "har det ikke vært så mye."
Nå 52 år gammel, har Bezos angivelig lagt 500 millioner dollar av sine egne penger i Blue Origin for å endre det. Hans første operative rakett, New Shepard, som Bezos oppkalte etter USAs første astronaut, Alan Shepard, ble designet frisk ned til de styrbare halefinnene ved basen. Den flyr ut i verdensrommet nese først og tilbake til Jorden hale først, med en ring nær toppen av rakettens første trinn som fungerer som en sirkulær finn for å stabilisere raketten når den synker ned med lydhastigheten. Mannskapskapslen har de største vinduene noensinne på et romfartøy - enkle, flerlags akrylruter som er 3, 5 fot høye og 2 fot brede, ingen mindre detalj når Bezos 'visjon for kommersialisering av Blue Origin, spesielt i begynnelsen, ferger turister til suborbital rom. Motoren - også utviklet fra bunnen av - gir 110.000 kilo skyvekraft ved oppskyting, slås av og kan startes på nytt i løpet av de siste 30 sekundene av flyturen og strupes ned til 20.000 kilo skyvekraft, noe som gjør det mulig for romskipet å bosette seg forsiktig på landingsutstyret.
Og Bezos 'rakettverk: På mindre enn ett år, mellom november 2015 og begynnelsen av oktober, lanserte Blue Origin den samme New Shepard-raketten i kanten av rommet fem ganger og landet den trygt. Ingen annen rakett har noen gang blitt brukt enda to ganger.
For øyeblikket har Blue Origin bare en stor kunde - United Launch Alliance, en lanseringsentreprenør for kunder som NASA og det amerikanske militæret - som er i markedet for Blue Origins neste generasjons rakettmotorer. Men Bezos tenker langsiktig, og også i denne forstand har strategien hans noe til felles med Amazon, som startet for 22 år siden som en online bokhandler. Bezos bygger ikke en rakettvirksomhet for lønnsomhet i 2020. Han tar sikte på markedsdominans i 2040.
Den siste september kunngjorde Blue Origin sin andre rakett: New Glenn, et enormt stort sprang, nesten like høyt som den legendariske Saturn V Moon-raketten, med 35 ganger løftekraften til New Shepard. Nye Glenn er designet for å gå inn i jordens bane og deretter for å komme inn i jordens atmosfære og landhale først til tross for den enorme størrelsen. Raketter skalaen til New Glenn og større kan en dag hente 100 eller flere passasjerer, antyder Bezos. Og disse to første rakettene, sier han, er Model T: Selv om de bygges og testes, er deres mer dyktige etterfølgere i planleggings- og designfasen.
I romfartsverdenen er det rikelig med skepsis til Bezos og Blue Origin - og til andre kommersielle romfartgründere som Elon Musk og hans selskap SpaceX. Musk og Bezos har presset selskapene sine på forskjellige måter. Bezos er fokusert på gjenbrukbarhet, men har ennå ikke satt en rakett i bane. Musk er fokusert på å bygge et operativsystem - SpaceX-raketter betjener rutinemessig den internasjonale romstasjonen - men jobber fortsatt for gjenbruk for å redusere kostnadene.
Innvendige luftfartsselskaper er ikke skeptiske til gründerenes evne til å mestre kompleks teknologi, bare av behovet for det. Bezos har spådd 50 til 100 lanseringer i året for Blue Origin alene i den ikke altfor fjerne fremtiden. Skeptikerne spør: Hvor vil etterspørselen komme fra?
Her er Bezos ’sporrekord overbevisende. Internettets stadig økende hastighet, datakraft og båndbredde kombinert for å skape hele kategorier av virksomheter som ingen hadde tenkt på. Bezos er overbevist om at når en plass først er billig og trygg, vil gründere skynde seg å skape nye virksomheter som ikke en gang har blitt forestilt seg.
Tilbake i 1982 var Bezos valedictorian av Miamis Palmetto Senior High School. I sin konfirmasjonstale tegnet han en visjon om millioner av mennesker som bodde i verdensrommet, og han fortalte Miami Herald at han forestilte seg en tid da Jorden ville bli en slags park for menneskelig rekreasjon. "Hele ideen, " sa han da, "er å bevare jorden."
Den visjonen virket fantasifull for tre tiår siden. Men når Bezos snakker om fremtiden i dag, høres han bemerkelsesverdig ut som sitt 18 år gamle selv. Han ser fortsatt for seg “millioner av mennesker som bor og jobber i verdensrommet og utforsker hele solsystemet.” På grunn av overflod av naturressurser i asteroider og kometer, og det enkle å generere kraft i bane, tror han at den mest tunge industrien vil migrere til plass, slik at Jorden er beskyttet. "Du vil sende de ferdige produktene ned til jorden, " sier han. "Og Jorden vil få sonet bolig- og lettindustri."
Bezos tror å skape en ekte romalder, og en ekte romøkonomi, vil slippe løs en ny æra av kreativitet og oppfinnsomhet. "Jeg vil ikke leve i en sivilisasjon av stasis, " sier han. “Jeg vil leve i en sivilisasjon av oppfinnelse, og vekst og utrolige nye ting. Og jeg er veldig trygg på at det er den eneste måten - du må gå til verdensrommet. ”
New Shepard-boosteren, som fløy til verdensrommet og deretter landet rett opp på jorden i november 2015, har gjentatt prosessen. (Courtesy Blue Origin)
