For tretten år siden rev en dødelig belastning av fugleinfluensa, kjent som H5N1, gjennom Asias fuglebestander. I januar 2004 rapporterte kinesiske forskere at også griser hadde blitt smittet med viruset - en alarmerende utvikling, siden griser er mottagelige for humane virus og potensielt kan fungere som et "blandingskar" som vil tillate viruset å hoppe til mennesker. "Det haster med å være oppmerksom på den pandemiske beredskapen til disse to undertypene av influensa, " skrev forskerne i sin studie.
På den tiden ble det lite oppmerksomhet utenfor Kina - fordi studien bare ble publisert på kinesisk, i et lite kinesisk tidsskrift for veterinærmedisin.
Det var først i august det året at Verdens helseorganisasjon og FN fikk vite om resultatene av studien og skynde seg å få den oversatt. Disse forskerne og beslutningstakerne løp hodestups i et av vitenskapens største uløste dilemmaer: språk. En ny studie i tidsskriftet PLOS Biology kaster lys over hvor utbredt bukten kan være mellom engelskspråklig vitenskap og vitenskap på andre språk, og hvordan dette gapet kan føre til situasjoner som fugleinfluensa tilfelle, eller verre.
"Innfødte engelsktalende har en tendens til å anta at all viktig informasjon er på engelsk, " sier Tatsuya Amano, en zoologiforsker ved University of Cambridge og hovedforfatter på denne studien. Amano, opprinnelig fra Japan som har bodd i Cambridge i fem år, har møtt denne skjevheten i sitt eget arbeid som zoolog; publisering på engelsk var viktig for ham å videreføre karrieren, sier han. Samtidig har han sett studier som har blitt oversett av globale anmeldelser, antagelig fordi de bare ble publisert på japansk.
Imidlertid, spesielt når det gjelder arbeid med biologisk mangfold og bevaring, sier Amano, er mye av de viktigste dataene samlet inn og publisert av forskere i landene der eksotiske eller truede arter lever — ikke bare USA eller England. Dette kan føre til oversyn over viktig statistikk eller kritiske gjennombrudd av internasjonale organisasjoner, eller til og med forskere som unødvendig dupliserer forskning som allerede er gjort. Når han snakker for seg selv og sine samarbeidspartnere, sier han: "Vi tror at ignorering av ikke-engelske papirer kan føre til skjevheter i din forståelse."
Studien hans tilbyr konkrete eksempler på konsekvensene av vitenskapens engelske skjevhet. For eksempel ble ikke de nyeste bestandsdataene om fairy pitta, en fugleart som finnes i flere asiatiske land og klassifisert som sårbare, ikke inkludert i den siste vurderingen fra International Union for the Conservation of Nature. Årsaken var igjen at papiret bare ble publisert på kinesisk.
For den nye studien så Amano-teamet på hele forskningsdelen som er tilgjengelig på Google Scholar om biologisk mangfold og bevaring, og startet i løpet av året 2014. Ved å søke på nøkkelord på 16 språk fant forskerne totalt mer enn 75 000 vitenskapelige artikler. Av disse papirene var mer enn 35 prosent på andre språk enn engelsk, med spansk, portugisisk og kinesisk som toppet listen.
Selv for folk som prøver å ikke ignorere forskning publisert på ikke-engelske språk, sier Amano, er det vanskeligheter. Mer enn halvparten av de ikke-engelske artiklene som ble observert i denne studien, hadde ingen engelsk tittel, abstrakt eller nøkkelord, noe som gjorde dem alle, men usynlige for de fleste forskere som gjør databasesøk på engelsk. "Jeg tror denne saken faktisk er mye større enn mange tror, " sier Amano.
Dette problemet er en toveis gate. Ikke bare går det større vitenskapelige samfunnet glipp av forskning publisert på ikke-engelske språk. Men dominansen av engelsk som vitenskapens lingua franca gjør det vanskeligere for forskere og beslutningstakere som snakker ikke-engelske språk å dra nytte av vitenskap som kan hjelpe dem. For eksempel, av 24 konserveringsdirektører i Spania som ble kartlagt av Amano og teamet hans, sa 13 at en språkbarriere gjorde jobbene deres vanskeligere ved å begrense tilgangen til informasjon om bevaring.
Det er også bekymringsfullt at engelsk har blitt så prestisjefylt for forskere at mange ikke-engelsktalende unngår å publisere forskning på sine egne språk, sier Amano. For kontekst publiserer nederlandske forskere mer enn 40 artikler på engelsk for hver 1. artikkel på nederlandsk, ifølge en analyse fra 2012 av publikasjonen Research Trends . Ønsket om å publisere i respekterte engelske tidsskrifter får til og med anmodning om at tidsskrifter i noen land reduserer eller slutter å publisere på sine lokale språk.
Federico Kukso, en stipendiat i MIT Knight Science Journalism som har rapportert om vitenskap på spansk og engelsk i mer enn 15 år, sier skjevheten strekker seg utover hvordan forskere ser på studier; det manifesterer seg også i hvilken vitenskap mediene velger å fokusere på. Den innfødte i Argentina har tidligere skrevet om hvordan engelskspråklige medier har en tendens til å ignorere arbeidet til latinamerikanske forskere, og spesielt når disse forskerne samarbeider med amerikanske eller britiske forskere.
Hegemoniet til engelskspråklig vitenskap - og vitenskapsjournalistikk - har ført til hevingen av arbeidet til britiske og amerikanske forskere over andre nasjoners arbeid, sier Kukso. Han gir et eksempel fra tidligere i år, da en dyktig argentinsk paleontolog ved navn Sebastián Apesteguía var med på å oppdage en ny dinosaurart. De fleste engelskspråklige medier nevnte ham ikke engang, i stedet for å fokusere på sine amerikanske samarbeidspartnere.
"De dekker ikke det vitenskapelige gjennombruddet til forskere i Latin-Amerika, Asia, Afrika, før noen tør å oversette det, " sier Kukso om engelskspråklige vitenskapsjournalister. "Det er som om ikke-engelsk vitenskap ikke eksisterer i det hele tatt."
Amano mener at tidsskrifter og vitenskapelige akademier som arbeider for å inkludere internasjonale stemmer, er en av de beste løsningene på dette språkløpet. Han antyder at all større innsats for å utarbeide anmeldelser av forskning inkluderer foredragsholdere for en rekke språk, slik at viktig arbeid ikke blir oversett. Han antyder også at tidsskrifter og forfattere bør presses til å oversette sammendrag av arbeidet sitt til flere språk, slik at det lettere blir funnet av mennesker over hele verden. Amano og hans samarbeidspartnere oversatte et sammendrag av arbeidet sitt til spansk, kinesisk, portugisisk, fransk og japansk.
Scott Montgomery, geolog ved University of Washington, er enig i at dette er en viktig sak som må løses. Imidlertid, når det gjelder metodikk, mener Montgomery, som har skrevet mye om vitenskapskommunikasjon og deltatt i tidlig fagfellevurderingsprosess av Amanos papir, at studien "mangler reelt stoff utover å tilføre en klagelitteratur som har kommet frem de siste 20 år."
Forfatterne tok liten innsats for å skille mellom forskning som var fagfellevurdert og forskning som ikke var i deres Google Scholar-søk, sier Montgomery, noe som gjorde det vanskelig å tallfeste hvor mye seriøs forskning som er publisert på ikke-engelske språk. Han legger til at forfatterne ignorerer den historiske konteksten til dette problemet. For bare noen tiår siden var vitenskapelig kommunikasjon mye vanskeligere fordi det ikke var noen dominerende lingua franca å publisere og dele forskning i, sier han.
"Det var flere språkbarrierer, og de var tykkere og høyere, " sier Montgomery.
Mens fremveksten av engelsk som et globalt og vitenskapelig andrespråk er til hinder for noen forskere i andre land, har det også bidratt til å smøre hjulene til kommunikasjon, hevder han. Montgomery er også skeptisk til forslagene fra Amano og hans samarbeidspartnere om å øke oversettelsen for vitenskapelig forskning. "Vitenskapelig oversettelse - som jeg gjorde deltid i 10 år - er ikke billig eller rask, og maskinoversettelse er veldig lang vei fra å gjøre jobben, hvis den noen gang vil gjøre det, " sier han.
Forskere på alle felt ville ha fordel av å lære et annet språk, sier Montgomery - inkludert engelsktalende. Men han mener at den beste løsningen på vitenskapens språkbarriere er å oppmuntre forskere over hele verden til å studere engelsk. Dette kan virke urettferdig å si som morsmål, innrømmer han, men ettersom engelsk fortsetter å spre seg og trives over hele verden, sier han at det blir stadig mer nødvendig. "Det er en vanskelig prosess, med en grov rettferdighet, " sier Montgomery. "Men det er dyptgående, menneskelig og gjentatte ganger bevist."
Montgomery og Amano er enige om minst en ting: Å ignorere språkbarrierer i vitenskapen er farlig. "Noen trenger å begynne å takle dette problemet for alvor, " sier Amano.
