Da tollerne kikket i fire kofferter som hadde blitt forlatt i ankomstområdet til en flyplass i Manila, gjorde de et sjokkerende oppdagelse: Bagasjen var fullpakket med mer enn 1 529 skilpadder og skilpadder, inkludert en rekke beskyttede arter, ifølge Guardian ' s Hannah Ellis-Petersen. Dyrene hadde blitt bundet med duct tape og dyttet mellom klærne - men de levde fremdeles.
Bureau of Customs sa i et Facebook-innlegg at bagasjen hadde blitt brakt til Ninoy Aquino International Airport av en filippinsk passasjer som ankom fra Hong Kong. To av artene som er funnet i koffertene - stjerneskildpadde og den afrikanske sporede skilpadden - er oppført som sårbare av International Union for Conservation of Nature. En annen, den rødørede glidebladskilpadden, blir ofte holdt som et kjæledyr, ifølge CNNs Rob Picheta. Bevaringsstatus for den fjerde arten som er navngitt av tollvesenet, den rødbeinte skilpadden, er ikke evaluert.
Skilpadder og skilpadder har vært et viktig mål for den illegale handel med dyreliv. Dyrenes kjøtt og kroppsdeler blir konsumert som delikatesser og som medisin i deler av Asia, og de er også verdsatt som eksotiske kjæledyr. I fjor avslørte en rapport for Wildlife Justice Commission at skilpadder og skilpadder ble handlet i hele Sør- og Sørøst-Asia, en handel på flere millioner dollar tilrettelagt av "organisert korrupsjon av tjenestemenn på flyplasser og transportknutepunkter." I løpet av et to år operasjon, ble etterforskerne tilbudt mer enn 20.000 ferskvannsskilpadder og skilpadder, hvorav en rekke var kritisk truet.
Andre nylige beslag har belyst omfanget av problemet. I 2018 oppdaget for eksempel myndighetene på Madagaskar 10.000 utstrålte skilpadder, en kritisk truet art ettertraktet for sitt intrikat mønstrede skall, proppet i et enkelt hjem. Det antas at dyrene skulle smugles ut av Madagaskar, som er det eneste stedet der de blir funnet.
Den estimerte verdien av skilpaddene som ble oppdaget på flyplassen i Ninoy Aquino er 4, 5 millioner pesos, eller rundt 87 000 dollar. Det er ikke klart hvorfor bagasjen som inneholder dyrene ble forlatt, men tollvesenet påpeker at passasjeren “kan ha blitt informert om årvåkenheten fra Bureau of Tollvesenet mot ulovlig handel med dyreliv og dets straff.” På Filippinene er ulovlig handel med dyr straffes med inntil to års fengsel og bøter på opptil 200 000 pesos, eller nesten 4000 dollar. Men trusselen om lovlige konsekvenser har absolutt ikke stoppet smuglere fra å bevege dyrelivet gjennom landet. Bureau of Customs sa at det i 2018 beslagla 560 forskjellige arter, inkludert 254 korallbiter, 250 gekkoer og en rekke andre krypdyr. I de første månedene av 2019 har tjenestemenn avlyttet smuglingen av 63 iguaner, kameleoner og skjeggete drager som ble fraktet gjennom flybagasje og forsendelser.
Det nylig oppdagede skilpadder, opplyser byrået i sitt Facebook-innlegg, er nå overført til en "overvåkningsenhet" for dyrelivstrafikk.
