Tidligere denne uken fremsatte forskere fra det svenske naturhistoriske museet et spektakulært krav, og kunngjorde at de kan ha funnet 1, 6 milliarder år gamle fotosyntetiske alger. Hvis bekreftet, vil fossilene være 400 millioner år eldre enn noe annet plantelignende flercellete liv noensinne. Forskerne publiserte funnet i tidsskriftet PLOS Biology .
Fossilene ble oppdaget i sedimentær berg som ble funnet i Chitrakoot, et område i delstaten Uttar Pradesh i Nord-India. I følge Erin Ross hos Nature oppdaget forskerne tre typer fossiler som ligner rød alger mens de studerte en serie stromatalitter - fossiliserte matter med blågrønne alger som sannsynligvis er blant det eldste på jorden.
En av algefossilene ser ut som runde og kjøttfulle tallerkener anordnet som en myntbunke. Det ligner moderne kolonialbakterie, og forskerne kaller den Denaricion mendax. De to andre er lange filamenter skilt i kammer som forskerne kaller Rafatazmia chitrakootensis og Ramathallus lobatus.
Ved hjelp av synkrotronbasert røntgen-tomografisk mikroskopi var teamet i stand til å kikke inni fossilene, som inneholder strukturer som ligner de som finnes i rødalger. Teamet identifiserte blodplater i fossilene som de mener var deler av kloroplastene, en organell i planter der fotosyntesen finner sted.
"Du kan ikke være hundre prosent sikker på om dette antikke materialet, da det ikke er noe DNA igjen, men karakterene stemmer godt overens med morfologien og strukturen til rødalger, " Stefan Bengtson, professor emeritus for paleozoology ved det svenske naturmuseet Historikk og hovedforfatter av papiret, heter det i en pressemelding.
Som George Dvorsky rapporterer for Gizmodo, før dette funnet, var den eldste kjente komplekse flercellede organismen Bangiomorpha pubescens, en type fossiliserte røde alger oppdaget på Somserset Island i den kanadiske arktiske datert til 1, 2 milliarder år. En fersk undersøkelse antyder at et cellulært liv oppstod på jorden for rundt 3, 77 milliarder år siden, kort tid etter at planeten ble dannet. Og disse livsformene dominerte planeten i rundt 2, 5 milliarder år, bemerker Dvorsky. For en tid siden for 2, 1 til 2, 7 milliarder år siden slo disse cellene seg sammen og skapte eukaryote organismer - skapninger med komplekse celler som inneholder et sentralt kommandosenter eller en kjerne.
Men hvordan skjedde det? "Verdens frodige overflod av fotosynteser - fra ruvende redwoods til allestedsnærværende kiselalder - skylder deres eksistens til et lite alge for eons siden som svelget en cyanobakterie og gjorde det til et internt solkraftverk, " skrev David Biello for Scientific American i 2012.
Disse fossilene kan hjelpe til med å feste seg når denne bryteren skjedde, forteller Debashish Bhattacharya, en evolusjonsbiolog ved Rutgers University til Ross. Bhattacharya mener de nye fossilene representerer arter av røde alger, men mener det er mer sannsynlig at disse fossilene hører til "veldig eldgamle sidegrener, " skriver Ross.
Andre er imidlertid skeptiske til påstanden. Paleobiologist Nicholas Butterfield fra University of Cambridge, som først identifiserte Bangiomorpha, forteller til Ross at han ikke er overbevist om at fossilet er rødalger - eller til og med en eukaryote i det hele tatt. Han påpeker at selv om de nye fossilene deler noen kjennetegn med rød alger, er ikke tilstedeværelsen av indre blodplater nok til å overbevise ham. Mange av de bittesmå organismene som levde for milliarder av år siden er overfladisk like, sier han, og vanskelig å skille fra hverandre.
"Det er problemet med dette feltet, " sier Butterfield. "Du står tilbake og myser og sier 'vel, den fossile typen ser ut som X.'"
Uansett hva fossilene faktisk er, er en av de største takeawayene av forskningen potensialet i de nye bildeteknikkene, forteller paleobiologen Glenn Brock fra Macquarie University i Australia til Bianca Nogrady ved Australian Broadcasting Corporation. "Når vi begynner å bruke noen av disse teknikkene for å se på litt eldre eller minst likeverdige eldste fossiler, kan vi kanskje se at disse tingene er mer vanlige enn vi tidligere trodde, hovedsakelig fordi vi nå kan se på dem på en helt ny måte, " han sier.
Det er lite sannsynlig at disse fossilene vil være det siste ordet om når det oppsto komplekse liv, sier han. Hvem vet? Forskere kunne snart oppdage andre fossiler som presser den datoen enda lenger tilbake.
