Den 20. juli 1889, i en kløft ved Wyoming's Sweetwater River, slynget seks cattlemen en mann og en kvinne anklaget for rasling av storfe. Da de påståtte kroppene snirklet seg fra den samme trelemmen: en rytter galopperte mot byen Rawlins med nyheten: kattemenn hadde hevnet seg på to hensynsløse tyver, Jim Averell og Ella Watson, kvinnen de kalte Cattle Kate.
Historien var sjokkerende - den ekko over hele Amerika som et skudd, og ble bare mer dramatisk i gjenfortellingen. En avisoverskrift leste: "Blaspheming Border Beauty Barbarously Boosted Branchward."
En beretning i Salt Lake Herald malte Kate som en lokal legende, "av maskulin kroppsbygning, hun var en vågede djevel i salen; raskt på skuddet; en flink med lariat og merkevarejern." I en historie i National Police Gazette spurte en mann Kate et spørsmål hun ikke likte. Så hun "slo ham ned med en fantastisk venstrehåndsmann og surret ham med ridepisken til han ba om nåde."
Men sannheten i saken var sannsynligvis mye mer anodyne. Kate var bare en kvinne som ønsket å sette livet ut på grensen. Selv om noen lokale aviser legger ut mer nøyaktige beretninger like etter lynsjingen, er det den mytiske versjonen - vill kvinne som møter henne akkurat på slutten - som stakk fast. I dag er eksperter enige om at Watsons største forbrytelse antagelig var hennes vilje til å krysse grenser.
Faktisk ble hun myrdet for å være annerledes.
I årene etter borgerkrigen, forklarer forfatter Tom Rea i sin bok Devil's Gate fra 2006, hadde jernbaner åpnet Vesten for østens store rikdom. Oksekjøtt, blant andre ressurser, kunne nå sendes over lange avstander. Store ranches, eid av landets baroner i sin tid, trivdes i disse ikke-innarbeidede områdene, og tjente på det frie gresset på statlig eid jord og billig arbeidskraft til cowboyer. Noen cowboyer startet sine egne, mindre besetninger ved å sette sine egne merkevarer på mavericks - kalver som hadde sklidd unbranded gjennom roundups - en praksis som var for en tid, lovlig. Noen av landbaronene betalte cowboys for å merke sine naboers umerkede kalver, noe som var mer som å stjele.
Men i 1884, da Wyoming Territorial Legislature forbød denne praksis, ble umerkede kalver i stedet solgt på auksjon, og cowboyer og små grunneiere ble frosset ut av prosessen. For å gjøre vondt verre, slo et mettet storfekjøttmarked, overbeite områder, en tørke og grusom vinter på slutten av 1880-tallet bunnen av virksomheten. Kvegbommen gikk busett. Ubesatte cowboyer så ut til å starte små besetninger på noen måte. Baroner skyldte alle problemene sine på storfe tyver, sier Rea. Folk ble skutt, hester drept og høystakker brent.
"Enter Cattle Kate, " sier historieprofessor Renee Laegreid fra University of Wyoming. "En streik mot henne er at hun er en liten operatør, og den andre streiken er at hun er en kvinne."
Ella Watson - høy, mørkhåret, solid - hadde en turbulent fortid. Hun giftet seg i 1879 som 18-åring og forlot sin voldelige ektemann i begynnelsen av 20-årene for å jobbe på jernbanehotellet i Rawlins, Wyoming. I 1886 hadde hun møtt Averell og jobbet med ham på Sweetwater, hjulpet med å drive butikken hans, solgt varer som bacon og mel. Hun holdt hjemmelaget med en liten flokk storfe, og kan ha standardisert eiendomsbesittelsen sin med partneren sin forståelse av jordloven - Averell var postmester, notarius publicus og fredens rettferdighet. Watson inngav sin egen hjemmearbeidspost hos regjeringen på 160 dekar, noe som betydde at hun og våren 1888 hadde krav på to 160 mål store krav.
"Alt de gjorde var lovlig, " sier Rea. "Jim Averell var landmåler og ville ha forstått hvordan jordloven fungerer, men skikken var at storfebaronene ville kontrollere store jordstykker." Averell sendte inn et krav på storfe, men så snudde han det og brukte pengene til å bygge sin butikk i stedet for å tilby landet til de større eierne.
"Mennene som gjorde gjerningen, ønsket at hans hjemsted og ørken skulle hevde, med den fine vanngrøften hans som renner gjennom den, resultatene av hans fem års harde arbeid, " sa Averells bror, RW Cahill, til en reporter rett etter drapene, og prøvde å sett rekorden rett. Den sorgrammede Cahill kalte lynsjingen "grusomt og kaldblodig drap."
Men Cahills bønnfall var stort sett forgjeves; beretninger om selve lynsjingen bare forsterket ideen om at Watson og Averell fortjener skjebnen deres. "Mannen svekket seg med en gang, " sa Heralden, "og begynte å spotte og klynke. Kate var laget av strengere ting, og blasfemien hennes kunne ikke tilnærmes i skjønnhet eller mangfoldighet. Hun våget produsenten å besøke straff på henne og jukse den Lynchers. Averill [sic] og Kate fikk en hest til å ri til stillaset. Kvinnen hoppet fra bakken til hestemotivet og nynnet bryllupsmarsjen. "
The Wyoming Lynching of Cattle Kate, 1889
Lynchingen av Ellen Watson og Jim Averell av seks fremtredende og politisk mektige Wyoming-klappretter berget nasjonen i juli 1889.
KjøpeI virkeligheten var Watson ikke en bar jager eller berømt for å ri på cowboyer. Hun var bare skyldig i å stå opp mot et system som ble drevet av store storfe-selskaper. Avisens beretninger, med deres blomstrende, overskrevne teft, var sannsynligvis refleksjoner av hvordan lynsjegerne ønsket historien fortalt. Hvem kan utsette dem for å ha tatt saken i egne hender da Watson var en skurk som fortjente å henge?
Foruten den tiltalende alliterasjonen - de to harde "k" -lydene - er Cattle Kate ikke et kallenavn som noen gang er brukt for Watson i livet. Det kom mest sannsynlig fra forvirring av Watson med en muligens fiktiv kvinne ved navn Kate Maxwell. Tidligere avisfortellinger i 1889 skildrer Maxwell som en tung drinker som angivelig hadde skutt en mann for å ha kalt henne "Katie", og ville ha vært en skjønnhet bortsett fra arret på haken hennes. Maxwell solgte en sekskytter og tok angivelig tilbake flere tusen dollar som cowboyer hun ansatte hadde tapt for å jukse faro-forhandlere.
Laegreid sier at historien som gjør Watson til Cattle Kate - en dårlig kvinne som er straffet - er en del av mytologien om det ville vesten som forestilt av kronikere som Teddy Roosevelt, Owen Wister, Buffalo Bill Cody og Frederic Remington. At Ella Watsons historie er kjent - også i dag - som historien om Cattle Kate - viser legendenes kraft. Cattle Kate-myten resonerer utenfor sin egen ramme, sier Rea. "Det faktum at disse karene på Sweetwater var så ustraffet - mange historikere leste at som hele staten og kulturen sier, antar jeg at det er en helt rimelig måte å ta vare på problemene dine på."
Mennene som drepte Watson og Averell gikk aldri til rettssak. Ingen kunne finne to sentrale vitner, og den store juryen var laget av 16 personer, hvorav syv var cattlemen. "Slik jeg tenker på denne lynsjingen, " sier Rea, "er det veldig mye en historie om lov versus skikk. Og også, det er en historie om bare arealbruk og naboer. Og det er en kjønnsfortelling også."
Selv i Wyoming - kjent for å være den første staten som ga kvinner stemme - kvinner som eier land og krever rettigheter, irriterte mange.
"Kvinner fikk ikke eie eiendom før i 1840-årene, og det var fremdeles veldig begrenset, " sier Laegreid. "Det var ikke før i 1862 at de kunne eie det på egen hånd. Det er fremdeles ganske nytt, og det flyr ikke bra for mange menn. Vi ser fortsatt på konsekvensene av borgerkrigen, og når kvinner eget land det fremdeles blir sett på som å gå utenfor sin rolle. Og skal de ikke gifte seg? Eller skal de ikke gi landene sine over? "
Watsons historie illustrerer utfordringene kvinner sto overfor, selv i en stat som er berømt for sin fremtidsrettede tilnærming til kvinners stemmerett. "Det er ikke så åpent og innbydende som lisensplatene kan ha deg til å tro, " sier Laegreid. "Grensen kan ha sett bare åpen og åpen, men det var allerede en del av denne dynamikken i bedriften, " sier hun.
Rea er enig i at partnerenes vilje til å gå utenfor samfunnets normer koster dem. "Både Averell og Watson var - bare av det lille vi vet om dem - de var ikke redde for å være kjent for sine meninger. Han skrev brev til avisen og beskyldte disse karene for å prøve å selge mye i denne fiktive byen, og hun synes å ha vært villig til å inngi landkrav på egen hånd. Hun var heller ikke redd eller hemmelighetsfull. " sier Rea.
Det er også en historie om utforming av historie. I 1895, seks år etter lynsjingen, fortalte WA Pinkerton (sjefen for Pinkerton-detektivene) en reporter historien, og kalte Watson for "dronningen av en gjeng rustler." Den tidlige feilinformasjonen som Cheyenne Daily Leader publiserte ble fortsatt brukt som faktum inn på 1920-tallet. Senere historikere resirkulerte fortellingen, også. Det var ikke før to amatørhistorikere skrev bøker om at den virkelige historien fikk større trekkraft for moderne lesere.
En artikkel fra 2008 fordrev medlemmer av samlingen av Watsons familie ved graven hennes i 1989. De prøvde fortsatt å sette rekorden rett. En etterkommer ønsket at faren hennes skulle huske "ikke som en helvete av en kvinne, men en pioner som gikk sammen i selskapets maktkamp og land som rasler på den ville vestre grensen."
