Kartelskere, fryd deg! USAs geologiske undersøkelse, med hovedkontor i Reston, Virginia, er i ferd med å fullføre et massivt prosjekt for å digitalisere cachen på rundt 200 000 historiske topografiske kart, som tidligere bare var tilgjengelige på trykk eller i noen tilfeller uten trykk, noe som betyr at folk søker etter en spesiell gammel topo måtte gå til arkivet i Virginia for å ta en titt.
Hvem bryr seg? Geografer, geologer, hydrologer, demografer, ingeniører og byplanleggere, for å være sikker. Også folk som er interessert i lokal historie og slektsforskning, sier USGS. Og hvis du spør meg, reisende som ikke bare vil ha detaljerte kart for sysler som fotturer og sykling, men informasjon om hvordan et sted så ut før i tiden. For eksempel er forløpet av elver før nedstøting av demninger, landsbyer som har vokst til byer, store tomme områder i Vesten nå krysset av superveier, fjellkjeder rekonfigurert av vulkanutbrudd.
Noen av de eldste kartene i USGS Historical Topographic Map Collection viser Chicago Loop i 1929; Tooele Valley, Utah, i 1885; New Bedford, Massachusetts, i 1888; Colorado Mosquito Mountains i 1886. Samlingen kan tas som en helhet, betraktes som et nasjonalt kart, et kartografisk bibliotek med "siste utvei", sier arkivsjef Greg Allord, som inneholder kart som er vanskelig å finne når alle andre kilder mislykkes. Allord sier at skanningen nå er fullført, selv om behandlingen kan ta til september og noen kart som finnes i andre biblioteker, vil til slutt bli lagt til.
I mellomtiden krever det ikke mye datamaskinkyndig å søke i samlingen etter stat, skala eller originalt kartnavn. Jeg prøvde det, med vellykket nedlasting og utskrift av et topo-kart fra 1886 av vannskillene i Escalante-elven i det sørlige Utah. Hva vil jeg gjøre med det? Jeg vet ikke helt, men det er gratis fordi samlingen er i det offentlige, og å gjøre den bredt tilgjengelig er en del av programmets mandat.
Noen få definisjoner kan være nyttige for lekfolk som vil prøve det: Et topografisk kart viser fysiske funksjoner og forhøyninger, vanligvis med konturlinjer. Topokartlegging utført av USGS deler landet vanligvis inn i kvadranter, eller firemannsgrenser, avgrenset av to lengdegrader og to breddegrader; de mest populære er 1: 24 000 i skala (en tomme på kartet som representerer 2000 fot på jordoverflaten), tilgjengelig i ark som viser 64 kvadratkilometer store områder.
Siden ankomsten av digitaliserte kart er nye ord blitt lagt til i det kartografiske leksikonet som georeferencing (en metode for å tilpasse gammel kartinformasjon til moderne databasert geografi, en studie nå kjent som Geographic Information System eller GIS) og metadata (bakgrunnskartinformasjon, noen ganger en del av legenden), for ikke å nevne tekniske datatermmer som Bagit, TIFF, GeoPDF - men la oss ikke engang prøve å dra dit.
Det var selvfølgelig ingen ting som georeferencing da USGS ble opprettet av Kongressen i 1879, hovedsakelig for å lokalisere og beskrive potensielle mineralressurser i store fargeprøver i landet som ikke hadde blitt studert nøye. Da hadde regjeringen finansiert flere undersøkelser, og markert det Clarence King, den første direktøren for USGS, så som et vendepunkt, “da vitenskapen sluttet å bli dratt i støvet fra hurtig utforskning og inntok en ledende stilling i det profesjonelle arbeidet med landet."
John Wesley Powell, den store oppdagelsesreisende i Colorado River og andre direktør for USGS (1881-94), mente det var umulig å formidle geologisk informasjon uten en topografisk komponent, selv om han kom under ild fra kongressen for den ekstra kostnaden det medførte. Som et resultat har topografisk kartlegging lenge vært nært knyttet til geologi i USA (i motsetning til Storbritannia, som har separate divisjoner for topografisk og geologisk kartlegging), og USGS er en del av Department of Interior. De eldste kartene i USGS-samlingen kommer fra Powells tid.
Det er passende å merke seg at Smithsonian Institution var en tilhenger av Powells oppmålingsekspedisjoner; faktisk fortsatte han fra USGS for å tjene som direktør for Bureau of American Ethnology, senere foldet inn i Smithsonian Office of Anthropology. Og til og med nå er forbindelsen fortsatt sterk med USGS og Smithsonian som samarbeider om Global Volcanism Program, som publiserer en ukentlig vulkansk aktivitetsrapport som beskriver geotermiske hendelser som en dag kan kreve nye topos.
