I 1982 samlet UCLA-forsker J. William Schopf prøver fra Apex Chert i Vest-Australia - et sjeldent outcropping som ikke har endret seg mye siden det dannet for 3, 5 milliarder år siden, bare en milliard år etter dannelsen av solsystemet. I 1993 beskrev Schopf hva han trodde var mikrofossiler i berget; de eldste kjente fossilene som noen gang er oppdaget. Men ikke alle var overbevist om funnet.
Som George Dvorsky på Gizmodo rapporter, mer analyse fant sted i 2002, men fremdeles ikke nok til å tilfredsstille kritikere som mener "mikrober" bare er mineraler. Nå ser det ut til at en ny detaljert analyse av de mistenkte fossilene støtter at de virkelig er reelle, men det er fortsatt en kontrovers om fossilene.
Forskere undersøkte prøvene på nytt ved bruk av avansert teknologi ved University of Wisconsin, Madison, for å måle forholdet mellom karbonisotoper som er bevart i, og sammenlignet underskriftene med den omkringliggende bergarten. Karbon kommer i noen få forskjellige smaker, eller isotoper, og livet etterlater en spesiell signatur i forholdet mellom disse forskjellige karbontyper, nemlig karbon-12 og karbon-13.
Ved å sammenligne målingene sine med en fossilfri del av stein, fant forskere kjennetegnene ved biologisk liv i C-13 / C-12-forholdene til de bittesmå fossilene. Teamet var også i stand til å drille ut enda mer informasjon fra målingen om livsmodusen til disse bittesmå livsformene. De tror at de 11 undersøkte prøvene representerer fem forskjellige arter og inkluderte fotosyntesen som produserer energi fra solen, en Archaeal metanprodusent og to metanforbrukere (gamma proteobacteria). De beskrev funnene denne uken i en studie publisert i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
Funnet har betydning for jakten på utenomjordisk liv. ”For 3, 465 milliarder år siden var livet allerede mangfoldig på jorden; det er klart - primitive fotosynteser, metanprodusenter, metanbrukere, sier Schopf i en pressemelding fra UCLA. “Dette forteller oss at livet måtte begynne vesentlig tidligere, og det bekrefter at det ikke var vanskelig for det primitive livet å danne seg og utvikle seg til mer avanserte mikroorganismer… Men hvis forholdene er riktige, ser det ut som livet i universet burde være utbredt .”
Å finne de eldste fossilene på jorden har blitt noe av en rase - og ikke alle er ennå overbevist av Schopfs fossiler. Som Dominic Papineau fra University College London forteller Dvorsky, har teamet gjort godt arbeid. Men han bestrider påstanden om at prøvene er de eldste fossilene; han tror at han faktisk fant 3, 95 milliarder år gamle fossiler i Labrador tidligere i år. Et annet team hevder å ha funnet 3, 77 milliarder år gamle mikrober på Grønland.
David Wacey, forsker ved University of Western Australia som fant det som antas å være en 3, 4 milliarder år gammel fossil også i Australia, hevder at det nye arbeidet har mange mangler. Han sier at forskerne over tolker dataene sine, og at det er tidligere bevis for at denne typen spektroskopi ikke har den romlige oppløsningen for å analysere karbonet riktig. Han påpeker også at materialet også ble fagfellevurdert av en student og tidligere samarbeidspartner av Schopf, som ikke er standard prosedyre.
Det er sannsynlig at granskingen vil fortsette for disse fossilene. Birger Rasmussen, geobiolog ved Curtin University i Perth, Australia, som ikke er involvert i studien, sier til Elizabeth Pennisi ved Science at han håper arbeidet vil fortsette. "Det er verdt å få dette riktig, gitt at vi ser på noen av de eldste mulige sporene i livet, " sier han. "Å fordøye ferdighetene våre til å gjenkjenne gamle biosignaturer på jorden er viktig når vi kaster blikket mot Mars og utover."
Det er uklart om påstandene om et slikt tidlig liv vil holde opp på lang sikt, men hvert skritt forskere tar for å bedre forstå forholdene som livet utvikler seg - og de ekstreme miljøene det kan trives i - er et annet skritt mot å svare på spørsmålet: Er vi alene i universet?
