Når vi tenker på de smarteste dyrene, er sjimpanser vanligvis de første som kommer til hjernen. Eksperimenter viser at de kan memorere sekvenser med tall, lære betydningen av ord og knytte bestemte stemmer til bestemte ansikter. Avgjørende er at tidligere studier har funnet at sjimpanser og andre aper er de eneste ikke-menneskelige dyrene som er i stand til å gjøre abstrakte logiske slutninger basert på signaler fra omgivelsene.
Et nytt eksperiment kan imidlertid få oss til å innse at en helt annen art hører hjemme i denne eksklusive gruppen: den afrikanske grå papegøyen.
I flere tidligere eksperimenter hevdet forskere at de hadde avslørt papegøyers evne til å gjøre slutninger basert på deres ferdigheter i å fullføre en ekstremt enkel oppgave. Dyrene ble vist et par lukkede dunker, en med mat inne og en tom, og toppen av den tomme ble kort åpnet. Etterpå, når de fikk sjansen til å velge det ene eller det andre, valgte de pålitelig den med maten. Kritikere sa imidlertid at dette ikke nødvendigvis demonstrerte noen form for inferensiell begrunnelse - de kunne ganske enkelt unngå den tomme beholderen, i stedet for å innse at dens tomhet antydet at det var mat i den andre.
En papegøye velger mellom dunker som en del av studien. (Bilde via LiveScience / Arbeitsgemeinschaft Papageienschutz) I den nye studien, som imidlertid ble publisert i går i Proceedings of the Royal Society B, ga forskere fra Universitetet i Wien seks grå papegøyer en litt mer sammensatt oppgave. I stedet for å bli vist en tom og full dunk, ristet forskerne bare en av beholderne, slik at papegøyene kunne høre lyden av valnøtter skranglende rundt inne eller stille.
Da de fikk sjansen til å velge en dunk, valgte papegøyene konsekvent den med valnøttene, enten de hadde hørt ristingen av en av beholderne. De var derfor i stand til å bestemme både at en støyende risting betydde at "mat er inni" og at en støyløs risting betydde at "ingen mat er inni, så den må være i den andre."
For å bekrefte at papegøyene faktisk gjorde konklusjoner om plasseringen av mat, og ikke bare unngikk en stille boks, introduserte forskerne en variant til oppgaven. I stedet for å bruke de faktiske dunkene til å lage lyder, hadde de små høyttalere på håndleddene som ga ut ristende lyder. I noen tilfeller ristet de ruta i høyre hånd, men sendte ut de rystende lydene fra en høyttaler på venstre håndledd; i andre tilfeller spilte de lydene fra riktig side. Papegøyene foretok bare det riktige valget på en jevn basis når lyden stilte seg med ristingen - så de gjorde en slutning som ikke var basert på en visuell eller aural signal, men fra å merke forbindelsen mellom begge.
Selv om dette kanskje ikke virker så imponerende, har ingen andre ikke-primatiske arter klart å fullføre denne typen oppgaver, og mennesker er vanligvis ikke i stand til å gjøre dette før de fyller tre år. At papegøyene var i stand til å gjøre slike slags dommer basert på lyder assosiert med mat - og visuelle bilder som logisk ville produsere lydene - bekrefter at de virkelig er i stand til abstrakte, inferensielle resonnementer. "Det antyder at grå papegøyer har en viss forståelse av årsakssammenheng og at de kan bruke dette til å resonnere om verden, " sa hovedforfatter Christian Schloegl til LiveScience.
Fra et evolusjonsperspektiv mest interessant er det at papegøyer ikke er nære slektninger til primater, så deres evne til å resonnere antagelig utviklet seg hver for seg. "Det viktigste poenget er at høyere intelligens ikke er noe som bare utviklet seg en gang, " sa Schloegl. "Sammenlignbare kognitive ferdigheter utviklet seg flere ganger parallelt i bare fjernt beslektede arter som primater og fugler."
