I den sørlige enden av San Andreas-feilen i California, der de nordamerikanske og stillehavs-tektoniske platene berørt berører, sitter et stinkende, gurglende basseng av gjørme. Forskere har vært klar over denne "gjørmepotten", som det geotermiske trekket er kjent siden 1950-tallet. Men det har nylig blitt en grunn til bekymring fordi, slik Robin George Andrews rapporterer for National Geographic, er mudderpotten på farten.
Kalles "Niland Geyser" fordi den ligger i nærheten av byen Niland i Imperial County, og begynte muddergryten sin tøffe traske på et tidspunkt mellom 2015 og 2016. Det boblende bassenget har siden beveget seg rundt 20 fot hvert år, og hugget et 24.000 kvadrat fotbasseng i bakken. Tempoet er ikke spesielt raskt, men tjenestemenn er likevel bekymret for hva som ligger i dens vei.
I følge Alejandra Reyes-Velarde og Rong-Gong Lin II fra Las Angeles Times kryper mudderet i retning Union Union Pacific godstog, en petroleumsrørledning, fiberoptiske telekommunikasjonslinjer eid av Verizon, og en del av Highway 111, som kobler Coachella Valley til Californias grense til Mexico. Til dags dato har ikke forsøk på å stoppe mudderpotens frammarsj vært vellykket. Union Pacific prøvde å bygge en 100 fots vegg som strakte seg 75 fot ned i bakken for å hindre gjørmen fra å nå sine jernbaner. Slammet oz ganske enkelt under veggen.
"Det er en sakte i katastrofe, " sier Alfredo Estrada, brannsjef og koordinator for nødetatene i Imperial County til Reyes-Velarde og Lin.
Mudderpotter er ikke et uvanlig geologisk trekk i vulkanske områder; du kan se dem for eksempel i Yellowstone nasjonalpark. I følge Live Science 's Laura Geggel, resulterte den i Imperial County fra historiske jordskjelv som dannet dype sprekker under jordoverflaten, slik at gassene kunne stige oppover. Mudderpotens bobler er faktisk ikke forårsaket av varmt vann, men av karbondioksid som kommer fra undergrunnen.
"Karbondioksid dannes sannsynligvis som et resultat av de geologiske prosessene dypt under denne delen av California, " forklarer Reyes-Velarde og Lin. "Etter hvert som tusenvis av år med løst sediment dumpet ved Colorado-elven blir dyttet dypere under jorden, der det er mer trykk og varme, blir materialet kokt og omdannet til sandstein eller greenschist bergart, som produserer karbondioksid."
Mudderpotens funky lukt kommer fra tilstedeværelsen av hydrogensulfid, som skaper en råtten egglignende stank. Ifølge Andrews er det mulig at mudderpotten trekker fra et reservoar fylt med avrenningsvann fra landbruket, som fremmer algeoppblomstring. Når alger dør, produserer bakteriene som lever av dem hydrogensulfid.
Selv om det ikke er noe iboende underlig med eksistensen av gjørmepotten, er denne uvanlig av flere grunner. For det første dannes det mudderpotter når det er begrensede mengder varmt vann, men Niland Geyser produserer store mengder vann - opptil 40 000 liter per dag. Også gjørmepotter beveger seg ikke vanligvis.
"Ingen har sett en bevegelig gjørmepotte før, " forteller David Lynch, en fysiker som studerer geotermiske trekk i området, forteller Andrews.
Forskere vet ennå ikke hvorfor Niland Geyser kryper over California. De kan imidlertid si med sikkerhet at det ikke blir drevet av bølger i seismisk aktivitet. Ken Hudnut, forskningsgeofysiker med US Geological Survey, forteller Andrews at San Andreas-feilen er sterkt overvåket, og det er ingen tegn til at et stort jordskjelv brygger. Californians, med andre ord, kan være sikre på at Niland Geysers gjennomgang ikke er en indikasjon på at "Big One" -skjelvet er nært forestående.
Til tross for de potensielle skader den kan forårsake, har gjørmepotten fått et mye mindre illevarslende kallenavn: "Slow One." menneskelig infrastruktur. Omkjøringsplaner for riksvei 111 er allerede på plass, ifølge Reyes-Velarde og Lin fra Los Angeles Times, og Union Pacific kan også vurdere å bygge en bro for å omgå den gurglende geyseren.
