I minst to tusen år har elementet kvikksølv fascinert en mengde gamle sivilisasjoner, fra hinduer til kinesere, til grekere og romere. Men en internasjonal resolusjon vedtatt i løpet av helgen betyr at kvikksølvsaga snart kommer til å ta slutt.
To århundrer før vendingen til den vanlige epoken gikk den første keiseren av Kina, Ying Zheng, til graven hans omgitt av en hær av leirsoldater - en styrke av tropper og hester, vogner og våpen som teller 8000 sterke. I nærheten, sier National Geographic, var “kopier av områdets elver og bekker laget med kvikksølv som strømmer til sjøen gjennom åser og bronseberg. Edelsteiner som perler sies å representere solen, månen og andre stjerner. ”Den store keiseren døde, antas det, av kvikksølvforgiftning - den uheldige kjølvannet av at han forbrukte det giftige metallet i et forsøk på udødelighet.
Flere århundrer senere eksperimenterte horder av fremtidige alkymister, inkludert Sir Isaac Newton, med flytende metall i et forsøk på å gjøre om bly til gull gjennom den sagnomsuste filosofenes stein.
Helt fram til begynnelsen av det 20. århundre, sier Julie Sloane for Dartmouth College, fortsatte kvikksølvens rolle i medisin - elementet ble brukt som en behandling for den daværende syfilis.
På det 19. århundre, sier American Chemical Society, "Mercurial sykdom var vanlig blant hattere og inkluderte symptomer som skjelving, irritabilitet og mental ustabilitet."
For å gjøre filt separerte hatters pels fra huden til små dyr i en prosess kalt gulrot I denne prosessen forårsaket den sekundære lystgassen frigjort fra kvikksølv (II) nitrat at pelsen ble oransje, mistet formen og krympet. Pelsen ble også mørkere, kveilet og lettere fjernet.
De virkelige industrielle effektene av eksponering for kvikksølv, dramatisert i Lewis Carrols bok fra 1865 Alice's Adventures in Wonderland, inspirerte uttrykket "Mad as a hatter."
1970-tallet markerte litt av et vendepunkt i noen menneskers oppfatning av kvikksølv, da "Poisoning of Minamata" begynte å komme overskrifter, sier vitenskapsfilosofen University of Minnesota Douglas Allchin. I 1956, sier Allchin, brøt det ut en "tilsynelatende epidemi", der "folk ville snuble mens de gikk, ikke kunne skrive eller knappe knappene, hadde problemer med å høre eller svelge eller skjelve ukontrollert." Sykdommen ble sporet til massen kvikksølvforgiftning av innbyggerne i Minimata Bay, Japan:
Minamata ligger på vestkysten av Kyushu, Japans sørligste øy…. Den urovekkende historien begynner kanskje på 1930-tallet, da byen fortsatte å kaste sin arv som en dårlig fiske- og oppdrettslandsby. I 1932 begynte Chisso Corporation, en integrert del av den lokale økonomien siden 1907, å produsere acetaldehyd, brukt til å produsere plast. Som vi vet nå, begynte kvikksølv fra produksjonsprosessen å søl i bukten. Selv om ingen visste før tiår senere, ble tungmetallet innlemmet i metyl kvikksølvklorid: en organisk form som kunne komme inn i næringskjeden.
Til i dag er kvikksølv en vanlig komponent i et vell av forbruker- og industriprodukter, alt fra batterier og tannfyll til maling og kosmetikk, sier Miljødirektoratet. Men dette, sier Science Insider, er snart i ferd med å endre seg med undertegnelsen av 140 land av Minimata-konvensjonen. Avtalen "vil kreve at de undertegnende nasjonene skal fase ut bruken av kvikksølv i visse typer batterier, lysrør og såper og kosmetikk innen 2020, " trekke ned kullkraftverk og sementfabrikkers kvikksølvutslipp, og redusere bruk av kvikksølv i gruvedrift.
Mer fra Smithsonian.com:
Mystery at Sea - Hvordan kvikksølv kommer i tunfisk og annen fisk i havet har forskere som søker fra kysten til gulvet
Sukkerbelagt kvikksølvforurensning
