NASAs plan om å hage en asteroide og bringe den i bane rundt månen for at astronauter kunne utforske, tok bare enda et skritt mot virkeligheten. I en stund nå hadde byrået vurdert to alternativer for Asteroid Redirect Mission (ARM): En som ville ta tak i en hel liten asteroide og slepe den tilbake, og en annen som skulle lande på en større asteroide, øse opp en mindre buldre- størrelse biter og vogn som tilbake.
Relatert innhold
- En tur til Mars kan gi deg hjerneskade
I dag kunngjorde NASA-assosierte administrator Robert Lightfoot i en pressemelding at oppdraget vil gå med det andre alternativet. Etter omfattende gjennomgang vil såkalt alternativ B være rimeligere og gi en bedre sjanse for suksess.
Hvis oppdraget valgte å ta tak i en liten asteroide, ville de måtte velge et endelig målår før lansering. Å gå etter en kampestein tilbyr i hovedsak flere valg på en gang. Fra tidligere oppdrag har NASA lært at overflatene til større asteroider er strødd med steinblokker. Med alternativ B kan teamet identifisere flere sannsynlige mål og sende romfartøy med evnen til å ta målinger på dem alle før de tar tak i et. "Vi vil ta et utdannet valg å dra på, " sa Lightfoot.
NASA la også opp en planlagt tidslinje for oppdraget. Robot-romfartøyet ARM lanseres i desember 2020 og cruise på solenergi-fremdrift mot den valgte asteroiden. NASA har kunngjort at de ser på tre kandidater: Itokawa, Bennu og 2008 EV5. I pressemeldingen fokuserte Lightfoot på 2008 EV5, "en vi tror vi har ganske godt preget, " selv om andre kandidater kan presentere seg i de kommende årene.
Etter omtrent to års flyging vil ARM-romskipet sidle opp til asteroiden, foreta en myk landing og begynne å prøve noen steinblokker. Når valget er gjort, vil romskipet ta sin dusør inn i en "halo bane" rundt den store asteroiden. Romfartøy og kampestein sammen vil være en liten masse sammenlignet med asteroiden, men det vil være nok til å gradvis pushe den større kroppens bevegelse. "Vi snakker om en liten avbøyning, " sa Lightfoot, men en som kan måles fra Jorden. Denne delen av oppdraget vil bevise at NASA har evnen til å flytte en asteroide - en viktig del av ARM-oppdraget er å teste om Jorden ville være i stand til å avverge en asteroid på vei mot utslag.
Romfartøyet vil henge med i glorieomløp i 215 til 400 dager, avhengig av hvor vellykket den dunken er. Da med en asteroidblokk sikret, vil den ta seg tilbake mot en bane rundt månen.
Planen er at kampesten og romfartøyet skal være på plass, stabilt i bane rundt Månen og klare for astronauter å besøke og studere innen 2025.
Orion-romfartøyet, som har et mannskap på to mann, vil kunne legge til kai med ARM-romfartøyet. En pressemelding fra NASA gir flere detaljer:
Dette bemanningsoppdraget vil ytterligere teste mange muligheter som er nødvendige for å fremme menneskelig romfart for dype romoppdrag til Mars og andre steder, inkludert nye sensorteknologier og et dokkingssystem som vil koble Orion til robotrommet som bærer asteroidemassen. Astronauter skal gjennomføre romvandringer utenfor Orion for å studere og samle prøver av asteroideblokkeringen iført nye romdrakter designet for dype romoppdrag.
Å samle disse prøvene vil hjelpe astronauter og oppdragsledere med å bestemme hvordan de best kan sikre og returnere prøver fra fremtidige Mars-oppdrag. Og fordi asteroider er laget av rester fra dannelsen av solsystemet, kan de returnerte prøvene gi verdifulle data for vitenskapelig forskning eller kommersielle enheter som er interessert i asteroidedrift som en fremtidig ressurs.
Oppdraget vil også være en kritisk demonstrasjon av mulighetene til det solelektriske fremdriftssystemet, som konverterer Solens energi til kraft som deretter sender ladede atomer strømming bak romfartøyet og driver den frem. "Fremtidig SEP-drevet romfartøy kan forhåndsposisjonere last eller kjøretøy for fremtidige menneskelige oppdrag ut i dype rom, enten venter på mannskaper på Mars eller iscenesatt rundt månen som et veipunkt for ekspedisjoner til den røde planeten, " skriver NASA.
Det er kanskje ikke en hel asteroide, men planen er ikke mindre imponerende for valget å hente en kampestein. NASA planlegger å holde kostnadene for hele oppdraget på $ 1, 25 billon. Deretter vil byrået vurdere om det vil utvikle fremdriftssystemet internt eller trekke seg ut. I mellomtiden kommer vi alle litt nærmere en spennende ny epoke med menneskelig romfart og utforsking.
