Stephen Hawking, den anerkjente teoretiske fysikeren fra Storbritannia, var en av to forskere blant gårsdagens mottakere av presidentens medalje for frihet. Her er hva Obama hadde å si om Hawking:
Professor Stephen Hawking var en strålende mann og en middelmådig student da han mistet balansen og ramlet ned en trapp. Diagnostisert med en sjelden sykdom og fortalte at han bare hadde noen få år å leve, valgte han å leve med et nytt formål og lykkelig i de fire tiårene siden han har blitt en av verdens ledende forskere. Hans arbeid i teoretisk fysikk, som jeg ikke vil forsøke å forklare videre her, har avansert vår forståelse av universet. Hans populære bøker har avansert selve vitenskapens årsak. Fra rullestolen førte han oss på en reise til de fjerneste og merkeligste områdene i kosmos. Ved å gjøre dette har han rørt fantasien vår og vist oss kraften i den menneskelige ånd her på jorden.
Forskere mottar ikke ofte Medal of Freedom, den høyeste sivile æren i USA, og det er langt sjeldnere å finne en britisk forsker på listen. Men Hawking er spesiell. Han har ikke bare gjort betydelige fremskritt innen felt som teoretisk kosmologi og kvantetyngdekraft, men han har også vært en vellykket forfatter av populærvitenskapelige bøker, begge to mens han jobbet med en form for amyotrofisk lateral sklerose (ALS) som har satt ham i rullestol og gjorde ham avhengig av en datamaskin for tale.
Den britiske ambassaden her i Washington, DC, var vert for et lite parti for Hawking i går kveld, og jeg hadde privilegiet å delta sammen med noen av byens vitenskapseliter: John Holdren, presidentens vitenskapsrådgiver; Arden Bement, direktør for National Science Foundation; Ralph Cicerone, president for National Academy of Sciences. (Merkelig øyeblikk: møte Jim Guy Tucker, tidligere guvernør i Arkansas og selvbeskrevet Hawking-fan.)
Hawking holdt en liten tale der han understreket viktigheten av frihet i vitenskapen. Galileo Galilei (som i en merkelig tilfeldighet døde nøyaktig 300 år før Hawking ble født) hadde blitt fengslet i sitt hjem av den katolske kirken for forbrytelsen ved å si at jorden beveget seg rundt sola. Hawking sa at hadde han bodd i Galileos tid, kunne han ha blitt satt i fengsel for sitt eget vitenskapelige arbeid, men det ville ikke ha hindret ham i å tenke på universet.
