For noen uker siden ønsket vi Darwin en fornøyd 199., så her er tre jubel for Keeling Curve som passerer den store 5-0.
Beskrevet av Scripps Institution of Oceanography, i bare litt strekk, som “en av vitenskapens ikoniske bilder, og konkurrerer med dobbelt helix eller Darwins skisser av finker, ” Keeling Curve er en beskjeden sagtann som sporer en bratt vei oppover et stykke grafikkpapir. Det er også den lengste kontinuerlige registreringen av atmosfæriske karbondioksidnivåer vi har.
I 1958 begynte Charles David Keeling å ta ekstremt presise målinger fra et observatorium 11.000 meter opp på Mauna Loa, Hawaii. Han hadde nylig utviklet en ny målemetode nøyaktig til innen 1 del per million (ppm). (Se på den banebrytende forskeren med glede som helte flytende nitrogen barehendt i utstyret. Han nevner at han ble interessert i sitt felt fordi det var en sjanse til å bygge dingser.)
Arbeidet går fremdeles sterkt, og kurven kartlegger nå en langsom og uttømmende økning i karbondioksydnivået i luften, fra allerede 315 ppm i 1958 til 380 ppm i dag. Keels utstyr var så presist, sa han senere, at økningen allerede var påvisbar med bare 2 eller 3 år med data.
Som en representasjon av den naturlige verden er Keeling Curve bemerkelsesverdig for sin dekor. Stort sett alle andre historiske poster, fra temperaturen på din lokale flyplass til omkretsene i Wall Street, er en hysterisk EKG av topper og daler, ettersom hver uregelmessig dag går over til den neste. Derimot ser Keeling Curve ut som et obsessivt verk med en Etch-a-Sketch. Instrumentets beliggenhet hjelper, stikker høyt inn i atmosfæren midt i verdens største hav, langt fra røyksekker og rør.
I mangel av støy betyr enhver variasjon på grafen noe. Dette sagtannmønsteret gjenspeiler passerende årstider på den nordlige halvkule, der det meste av verdens vegeterte land er. Om sommeren tar planter opp karbondioksid for å vokse, noe som gir en omtrent 6-ppm buksel i atmosfærisk CO2-nivå. I løpet av nordlige vintre frigjør råtnende materiale karbondioksid tilbake i atmosfæren, og Keeling Curve topper igjen.
Legg merke til noe annet? Linjen blir brattere. Det betyr at karbondioksid ikke bare samler seg - vi legger mer til mer hvert år. Du kan oppsøke vedlegg fulle av statistikk om bileierskap og megawattproduksjon for å beregne dette, men essensen er akkurat her på denne grafen.
Og som Keeling la merke til når de planla resultater for et tiår siden, blir størrelsen på sagtannene større. Det er en illevarslende indikasjon på et subtilt skifte: litt mer plantevekst hvert år, et resultat av lengre vekstsesonger som stammer fra tidligere kilder og senere fall.
Så mens vi er inne på det, la oss redde en bursdagshurr for Keeling, som døde i 2005. Dette året ville ha markert hans 80-årsdag.
(Scripps atmosfæriske forsker Ralph Keeling - Dave Keelsels sønn)
