Seks babyer født til en 11 år gammel retikulert python i Louisville Zoo har bare én forelder - de er resultatet av en jomfrufødsel. Pytonet, 200 fot, 20 fot langt Thelma, hadde aldri vært i nærheten av en mannlig slange i løpet av hennes fire år lange periode i dyrehagen.
Da Thelma la 61 egg, antok forundrede dyrepassere at hun hadde lagret sæd fra et møte før dyrehagen. Men en studie publisert i år avslører at de seks avkomene som overlevde bare bærer mors gener. De er et produkt av en finurlig biologi som tillater farløs reproduksjon, en prosess som kalles parthenogenese.
I stedet for at en sæd og et egg smeltet sammen for å lage et embryo, kom disse baby-slangene fra fusjon av et egg og en polar kropp - en celle produsert som et biprodukt av eggutviklingen. Normalt dør disse polare kroppene.
Thelmas foresatte mistenker at den enorme slangens egglegging ble inspirert av de ypperlige levekårene. "Det tar mye ut av [pytoner] for å reprodusere seg, og hun hadde alt hun trengte. Jeg hadde matet henne et veldig stort måltid, 18 kilo kylling. Hun bodde i en utstilling større enn den typiske størrelsen. Det var varmeputer. Alt var optimalt, "sa dyreparkkurator Bill McMahan til National Geographic .
Thelmas sti, selv om den er sjelden, har blitt troppet (og svømt og skli) av andre arter før. DNA-tester har bekreftet parthenogenese i Flora, Komodo-dragen, en dyrehage i Nebraska dyrehage og andre haier, fisk og reptiler. Fugler gjør det og det gjør bier - tamme kalkuner og Kappbier, spesielt. Men mens menneskelig partenogenese er teoretisk mulig, er det svært lite sannsynlig.
Ikke alle tilfeller av parthenogenisis er en overraskelse: Enkelte øgler er avhengige av at parthenogenesis skal reprodusere. Thelma er imidlertid en første for sin art så vidt vi vet.
